“司马，今年的账目又被批驳回来了，说核对不上。”在刘琦桌前，兵曹参军事同他说道。
“又被驳回来了。”刘琦咬牙切齿地说道。这已经是军队开销的账目第三次被驳回来了；而且他明确知道，户曹参军事没有丝毫下绊子的意思，批驳回来的人就是长史赵平。
刘琦起身就去找赵平理论。驳回一次也就罢了，两次也就忍了，但驳回三次就过分了，他不知道事不过三吗！
刘琦怒气冲冲的就向赵平的公房走去，被许多人看在眼里。他们议论者有之看笑话者有之，甚至还有人偷偷打起赌来：“你猜刘司马与赵长史会争吵多久？”
“快到下值的时候了，应当吵不了多久。”
“吵不了多久是多长时候？”
……
但出乎所有人的预料，刘琦竟然没和赵平吵起来，二人在赵平的公房里说了几句话，就一同离开衙门，看样子竟然是要一同吃酒？
这可是破天荒头一遭。刘琦来到嗢鹿州为司马已经一年多了，还从未与赵平单独吃酒，众人都疑惑不解、议论纷纷，一直到别驾梁事成下值，他们才匆忙收拾一番也离开衙门，但仍在议论。
其实大家都想复杂了，刘琦这样做的缘故很简单。他才离开自己公房时很生气，但走着走着怒火慢慢降下来，能够用脑子思考问题了，顿时感觉这事不大对劲。
现下已是天宝十三年年末，他返回嗢鹿州也已经一年多。这段时日赵平虽然和他仍然关系很僵，但往常也都是公事公办，不会刻意刁难；这次却看起来是故意找茬，不像赵平能做出来的事。
但这时他已经走到赵平公房附近，总不能一句话不说就打道回府，于是不知怎的就走进赵平公房说了一句：“天色已晚，就要到下值的时候了。一起吃杯酒？”
听到这话，赵平愣了一下，上下打量刘琦两眼，答应道：“好。”
于是他们两个就一并离开衙门，寻了一家平平常常的小酒肆吃酒。
二人对面而坐，点了酒与下酒菜后一时都不知该说甚，刘琦因是自己约他出来的，只能强找话题道：“赵平，你可来过这家酒肆？”
“并未。”赵平摇头。他出身本地大族，交往之人或同是本地大族族人，或是衙门里相熟的官员，平素都不会来这样的小酒肆吃酒。
“其实小酒肆未必不值得一试。”刘琦说道：“比如这家酒肆，他家的酱牛肉十分不错，虽然比不得临江仙的，但味美价廉，又有一种独特风味，值得一尝。”
“那我就尝尝。”赵平语气没有起复地说道。
“多谢刘官人替小店扬名。”这时酒肆主人家正好端着酒菜来到这一桌旁，闻言笑着说道。
“酒香不怕巷子深，就算没有我介绍，你这家酒肆也必定会出名的。”刘琦笑道。
“多谢刘官人吉言。但愿小店能日益兴隆。”店家又道。
店家与刘琦说了几句话，告罪服侍其他客人去了；刘琦转过头正要请赵平尝尝酱牛肉，却听赵平忽然说道：“你果然与旁人不同。”
“这话是怎么说的？”刘琦一怔，反问道。
赵平却并未搭话，而是用筷子夹起一片酱牛肉吃进嘴里，细嚼慢咽后说道：“果然别有一番风味，我过会儿要打包带走二三斤，让家人也尝一尝。”
说完这话，他忽然正色对刘琦道：“该说正事了。你来找我，应当想问我为何会将军队账目驳回去，可是？”
“确实如此。”说起这件事，刘琦的火气又窜上来一点；他赶忙压住，说道：“这已是你第三次驳回账目了，前次驳回后我已命人仔细核对过，确定无误，你为何还要驳回？就算与我关系不睦，也不必如此。”
“刘琦，你，”赵平似乎想找个合适词汇形容一下他，但搜肠刮肚却想不到，只能说道：“你也为官三年多了吧。”
“是。”刘琦不明白他问这个作甚。
“你以为我是因与你不睦才驳回账目？”赵平用一种让刘琦不太舒服的眼神看向他，继续说道：“今年军队的开销多少你也知晓，与去年相当，比前年高出三成。但你要知晓，去年打了一仗，今年一仗未打就花了这么多钱。”
“这又如何？”刘琦仍然不明白。同时暗下决心：若他说不出个道道来，今天非与他翻脸不可。
“军队花的这些钱是从哪来？是从征收的税款拨来；而税款从何而来？是从商人、农户处征收而来。”
“农户田地多少有定数，张都督又一向体恤小民，不会加征农税，所以军队多花掉的这些钱是从商人手里征来，尤其是从中原、安西、昭武九姓国往返的商人手里。而这些商人，大多与本地大族有关联。”
“是这样？”虽然赵平的话还没有说完，但刘琦已经明白了他的意思。
今年军队花了这么多钱，而且多花的钱都是从本地大族身上抠出来的，他们当然不满意。赵平身为本地大族出身的人中官位最高的，又掌管审核，自然将账目批驳回来，委婉的表示不满。
“刘司马，还请你明日将此事告诉张都督，张都督自然明白应该如何做。”赵平又道。
他其实很不想把话说的这么直白，但从十一月中旬第一次审核账目至今已经过了二十天，刘琦还不将事情告诉张诚，他家家主已经有些疑神疑鬼，赵平心知自己劝说多半也没用，只能对刘琦将话敞开来说。
“原来如此。”刘琦的怒气顿时消散了大半，说道：“是我错怪长史了，明日就将此事告诉张都督。”说着，他举起眼前的酒杯一饮而尽。
“我也有错，早应当与你说明白。”伸手不打笑脸人，刘琦给他面子，赵平虽不爱吃酒。但也举起酒杯说了一句，吃完杯中之酒。
见赵平也吃了酒，刘琦对他的怒气消散殆尽，心想他虽然为人古板，与我也不是一路人，但应当也是一个好相处之人。若他不是出身本地大族，我或许能与他成为好友，可惜了。
刘琦这样想着，又道：“虽然正事已经说完，但酒菜也不能浪费，咱们边吃边闲聊几句。”说着，又举起酒杯。赵平不是很想吃酒，但也只能举杯。
几杯酒下肚，酒桌上的气氛越发缓和，二人也你一言我一语闲聊起来。赵平大约是喝多了，说道：“其实我也不愿驳回账目，只是族内逼迫，又有关系尚好之人劝说，只能如此。”
谁不想当个一心为公、公正廉明的好官呢？但家族的利益、个人的利益纠缠在一起，使他不得不放弃初入官场时的理想。
“其实这也罢了。”刘琦喝的也有点多。“关键是有些时候，都督府想做些为国为民都有利的事，却因对本地大族不利招致反对，从而做不下去；甚至有时，比如说攻打番族这样的大事都会有大族拖后腿。”
“自古以来都是如此，概莫能外，也不是嗢鹿州一个地方的问题。”赵平也不知想辩解还是总结，说了一句。
“其实或许会发生例外。”刘琦忽然想起一人的话。
“何时？”赵平问道。
“若有一敌人十分强大，不论衙门或当地大族单独都不能抵挡，且这敌人对衙门和大族均十分不客气，这时衙门与大族就能精诚团结、勠力同心。”刘琦回答。
赵平忽然笑了。“这话说得对，若真有这样一敌人，也只能团结一心了。不过岂会有如此敌人。”顿了顿，他又问道：“这话是你想出来的？”
“不是。”刘琦摇头。“是我一师长所言。”
“封节度使？”赵平当然知道刘琦很得封常清看中。
“不是。”
“那是谁？”
“是高将军为安西节度使时，担任他幕中掌书记的岑参岑书记。”刘琦道。
“岑参？他是你师长？是了，三年前他来过嗢鹿州，似乎教过你诗文。不过你这人还真念旧，三年前一人说过的话还记得。”
“对了，我知道些有关岑参的消息，你可要听？”赵平忽然想起来甚底事，又出言道。
“要听，当然要听。”刘琦立刻说道。自从岑参离开安西大都护府后，他只隐隐约约听说岑参当时没能补上合适官职，遂与李白、杜甫等大诗人一同游山玩水陶冶情操，之后就不知道了。
“……我听说天宝十一年岑参补上一个小官，但他不大满意，做了半年就辞官，听说去投奔河西节度王判官王维，在河西待了一年多。最近封节度使的沐判官病逝，有人向他举荐岑参，封节度答应了，如今已经派人前往河西聘岑参来。”赵平道。
“当真？”刘琦惊喜地说道。
“自然当真。”赵平笑道：“我骗你作甚？说起来这已是一个月前的事，岑参多半正向安西赶来。”
“这真是太好了！”刘琦十分高兴地叫道。顿时惹得店内人人侧目。
“我要寻个理由，去龟兹镇看望他。”刘琦丝毫不在意旁人的目光，又道。
赵平本想说都这个日子了，要想看望岑参明年再说吧，但话终究没有说出口。他举起酒壶又想倒酒，却发现酒壶已经空了。这时赵平的神志忽然清醒许多，明白自己该回家了，摇摇晃晃地站起来说道：“刘司马，我该回去了，以后有机会再吃酒。”
“确实不早了。”刘琦也道，站起来去付账。
赵平也跟过去，说道：“来三斤酱牛肉，我要带走。”
“好嘞！”酒肆主人答应一声，称了三斤给他，又道：“您是刘官人的朋友，只收您七十个大钱。”
赵平看了刘琦一眼，掏钱付账。等二人离开酒肆，他才问道：“你与这家酒肆的东家很熟啊！”
“只是来吃过几次酒而已。”刘琦道：“这些小酒肆的东家都精得很，客人来一次就能记住。”
“可我听他的称呼，似乎认识你。”
“哎，他只是看我像个官儿，所以那样称呼。”
二人说着，已经走到一个岔路口。往东是赵平家，往西是刘琦家，二人得分别了。不过他们也不是生离死别，甚至之前的关系都不怎么样，也没甚好说的，挥挥手就要分来。
可这时，他们忽然听到从身后传来一阵“噼噼啪啪”的响声，二人不约而同转过头，就见到一个小孩子蹲在路边，手里拿着一根点燃的木棍凑近竹子，让它发出了这样的声响。
“已经有人点爆竹了！”赵平说道：“果然，已经是腊月了。”
“爆竹？这叫爆竹？”刘琦闻言却愣了一下，问道。
“这不叫爆竹，甚叫爆竹？”赵平笑着反问道：“难道中原过年小孩不点爆竹玩？或者和安西的不一样？”
刘琦怔怔的看着他，没有说话。赵平被他的眼神看的瘆得慌，忙不迭地走了。刘琦又在原地呆了一会儿，一直到那根竹子烧完才离开。
……
……
“已经到了高昌，在这里歇两日再继续赶往龟兹镇吧。”与此同时，在陇右道最西边的西州州衙所在地的高昌城内的驿站里，一名年过五旬的老人坐在床边喝了一口，同屋内另一人说道。
另一人大约四旬上下，正是岑参。他本看着窗外夜景，闻言回头道：“还是趁着这几日天气晴朗，赶快赶到龟兹镇吧。不然过两日若是下了雪，可就走不了了。”
“走不了就走不了，又有甚底关系。封节度使不会苛责于你的。”老人又道。
“这可是我好不容易得到的新差事。封节度使看重我愿请我做判官，等将来回转中原，有他一封荐书必定能选到好官位。我必须要表现的十分喜欢这个差事，赶在年前抵达龟兹镇、拜见封节度。”
“况且，你难道想在路上过年？不想回到家里与亲人一同过年？”岑参劝道。
“哎呀，早知道你这样着急，就不与你一同来安西了。也罢，既然你这样看中这份差事，我就舍命陪君子，明日与你继续赶路前往龟兹。”老人装出十分无奈的样子，说道。
“至于过年，”提到这个，老人的眼神中闪过一丝落寞，但转瞬即逝，用不在乎的语气说道：“老家那些人十几年没见过了，早已生疏，在家过年与在路上过年又有何分别。”
岑参看穿了友人的伪装，但并未戳穿，只是又感叹道：“若不是这一次赶来安西路上恰好遇到你，我又心中疑惑反复询问，还不知你家里也是一方大族。”
“而且，你在中原极少同我们说起过你故乡、出身，偶尔几次提及，我们后来互相印证却发现你每次说法都不一样。原来你出身安西。”
“说起来，我还见过你的族人。”岑参又笑道：“当时不觉得，现在回想起来，他们的性子，尤其是一个论辈分应当是你侄子的人，确实与你相似。”
“我不说也有不说的道理。”老人道：“中原人一向看不上我们安西人，即使同为汉人也看不上，我不想尚未见面就被人看低了。”
顿了顿，又笑着说道：“况且我说过的几处家乡也不完全是胡编，都是长辈来中原游历时待过多年之地。”
“你不会被人看底的。”岑参道：“你的才华十倍于我，甚至自古以来也无人诗才能与你相提并论，你说出故乡只会增光添彩，不会让人看低。”
“或许吧，不过这么多年过去，也不好再告诉友人真相。”老人又认真看向岑参，说道：“你再次返回中原后，一定不能告诉旁人我家乡为何处。”
“好，我答应你。”岑参看着友人的眼睛，不得不答应道。
“对了，我三年前在安西收过一个学生，也与你们提过。这人文采不成，书过去也没读过多少，但为人倒是十分有趣，你到了安西可以瞧瞧他。他也认得你家侄子。或许说，正是因为你家侄子，我才与他相识。”岑参又道。
“你在安西收的学生？是了，你确实提起过。”老人想了想说道：“他现居何职？”
“他本为士卒，被我举荐为参军佐史，又被时任安西节度使的高将军看中，任命为嗢鹿州参军事。”
“他多大年纪？”
“天宝十年十九岁，今年应当是二十二岁。”
“年仅十九岁就做了参军事，这小子运气不错。到了安西，我见过族人后就与你去见见他。”老人道。
“你一定会对他感兴趣。”岑参又道。
“但愿他不会让我失望。该休息了。既然明日还要赶路，今日应当早早休息。我年纪大了，没法像你们年轻人似的熬夜。”老人忽然开始赶人。
“屁的老人！”岑参啐道：“去年众人同游终南山，走的比我还快，哪里像老人了！”
“反正我是老了，你赶快回屋去，我要歇息。”老人又道。岑参又与他打趣几句，离开屋子。老人坐到窗边，向西面望了一会儿，轻声嘀咕了几句，躺下睡觉。