谯县的暮色来得格外早。
豫州刺史府内，孔伷正倚在胡床上品茗，青瓷茶盏中的茶汤映着他松弛的面容。忽然，一阵杂乱的脚步声打破了庭院的宁静。
\"使君！紧急军报！\"
孔伷手中的茶盏一晃，几点茶汤溅在杏黄色的官袍上。他皱眉看着冲进来的亲兵统领，对方甲胄上沾满尘土，右臂还带着一道新鲜的箭伤。
\"何事如此慌张？\"孔伷强作镇定地问道，手指却不自觉地摩挲着茶盏边缘。
\"曹...曹操大军已至陈国苦县！\"亲兵统领单膝跪地，声音发颤，\"更可怕的是，三千虎豹骑已到赖乡，距谯县不过百里！\"
\"什么？\"孔伷猛地站起，茶盏落地摔得粉碎。他肥胖的身躯晃了晃，扶住案几才稳住身形。\"赖乡？那不是陈沛两郡边境的小城吗？曹军怎会...\"
“废物！”孔伷猛然暴起大吼，“曹军先锋到苦县时，如何不来报？！如今曹军精骑已到赖乡，不日便要兵临城下！”
亲兵统领从怀中掏出一封染血的密信：\"使君，如若不出意外，陈国境内的探子，应当已经命丧曹军之手。后来属下派出的五名探子，只有一人活着回来。这是从死者身上找到的。\"
孔伷颤抖着接过密信，绢布上暗红的血迹已经凝固。他展开一看，脸色瞬间变得煞白——密信上详细记载了曹纯虎豹骑的兵力部署，以及赖乡城墙的加固情况。
\"三千虎豹骑...\"孔伷喃喃自语，额头渗出冷汗，\"曹操竟派出了最精锐的部队...\"
就在此时，府外传来一阵骚动。孔伷抬头望去，只见一名浑身是血的士兵被搀扶进来，左眼上插着半截箭矢。
\"使君...\"伤兵虚弱地跪倒在地，\"小的...小的亲眼看见...那些虎豹骑根本不是人...是恶鬼...\"
孔伷强忍恶心，挥手示意医官上前：\"慢慢说，你看到了什么？\"
伤兵的声音如同梦呓：\"他们...他们的战马能一跃三丈...刀刃砍在铁甲上连痕迹都不留...我们五个兄弟...只有我...\"他突然剧烈咳嗽起来，吐出一口鲜血，\"他们故意放我回来...说要让使君知道...知道反抗的下场...\"
孔伷的嘴唇颤抖着，转向亲兵统领：\"立即召集所有将领议事！加强城防！派出快马向袁术求援！\"
亲兵统领刚要领命而去，孔伷又喊住他：\"等等！把城中所有存粮统计清楚，必要时...必要时，坚守待援...\"
赖乡的城墙在夕阳下泛着铁灰色的冷光。曹纯站在城头，玄铁兜鍪上的红缨随风舞动。他眯眼望向东方——那里是谯县，孔伷的老巢。
\"将军，探子回报。\"一名虎豹骑都尉快步上前，\"谯县已戒严，四门紧闭，城头守军增加了三倍。\"
曹纯嘴角扬起一抹冷笑：\"孔公绪倒是反应快。\"他转身看向城内，三千虎豹骑正在休整，战马在临时搭建的马厩中安静地咀嚼草料，士兵们有条不紊地擦拭兵器。
\"传令下去，今夜加派双倍哨岗。\"曹纯的声音低沉而有力，\"另外，派出二十轻骑，沿谯县方向每隔十里设一烽火。若发现敌军动向，立即举火为号。\"
都尉抱拳应命，刚要离去，曹纯又补充道：\"让将士们好好休息，明日...\"他望向东方的眼神变得锐利，\"早晚会有场硬仗。\"
夜色渐深，赖乡城外的原野上，几处篝火静静燃烧。曹纯独自站在城垛边，手指轻抚着城墙上的砖石。这些粗糙的触感让他想起多年前随曹操起兵时的日子。
\"将军，您该休息了。\"亲兵捧着热汤走来。
曹纯接过陶碗，热气在寒夜中升腾：\"你说，孔伷现在在做什么？\"
亲兵一愣：\"想必...正在调兵遣将吧？\"
曹纯轻笑一声，将热汤一饮而尽：\"不，我猜他正躲在被窝里发抖。\"
他将陶碗递给亲兵，\"传我最后一道命令：明日寅时造饭，卯时整军。我要让太阳升起时，虎豹骑的铁蹄已经踏在通往谯县的大道上。\"
……
苦县县衙内，曹操正与荀彧、荀攸等人议事。烛火将几人的影子投在墙上，显得格外高大。
\"明公，刚收到子和将军的传书。\"荀彧展开一卷细绢，\"虎豹骑已控制赖乡，截获孔伷军密信数封。\"
曹操接过细绢，快速浏览后放声大笑：\"好！子和不愧是我曹家虎子！\"笑声震得烛火摇曳，\"孔公绪此刻怕是寝食难安了。\"
荀攸轻抚腰间玉组佩，发出清脆的声响：\"明公，时机已到。子和将军在赖乡牵制孔伷主力，我军可直取沛国。\"
曹操起身走到地图前，朱漆马鞭点在沛国位置：\"传令夏侯惇，率五千精兵为先锋，明日辰时出发，往赖乡与子和会合。其余各部，三日后随我亲征！\"
荀彧轻抚案上竹简，温润如玉的声音在厅内响起：\"明公打算何时进兵？\"
曹操闻言，手中朱漆马鞭在掌心轻敲两下，忽然朗声大笑：\"文若，不急。\"他转身时，腰间鎏金带钩在烛火下闪过一道流光。
\"既已与刘玄德约定同取沛国...\"曹操踱至厅中青铜漏壶前，看着细沙缓缓流淌，\"待刘德然率军自东境徐州压来，方是我等出兵之时。\"
曹操忽然转身，眼中精光闪动：\"文若，再派细作往谯县散布消息——就说孔公绪不尊临淄天子，反与冀州伪帝暗通款曲。\"他手指轻叩案几，发出沉闷的声响。
荀彧会意，执笔在竹简上记录：\"明公此计甚妙。可添些细节，譬如孔伷上月私会袁绍使者于颍水畔...\"
\"不错！\"曹操抚掌大笑。
荀攸轻咳一声：\"明公，是否要子和将军配合...\"
\"自然！\"曹操抓起案上令箭扔给传令兵，\"传令曹纯、夏侯惇，明日率军逼近谯县十里处列阵。\"他走到地图前，朱漆马鞭虚点谯县城池，\"但记住——只许擂鼓呐喊，不许真正接战。我要让孔伷夜夜难眠！\"
烛火忽地爆了个灯花，映得曹操半边脸阴晴不定。他忽然眯起眼睛：\"再告诉子和，每日派三队轻骑绕城奔驰，专挑用膳时分。让守军连口热饭都吃不安生。\"
荀彧轻抚长须补充：\"可令士卒沿途高唱'冀州金，沛国粮，孔使君，卖君王'。\"
曹操闻言大笑，笑声震得梁上灰尘簌簌落下：\"妙极！就这么办！\"突然收住笑声，眼神锐利如刀，\"记住，要让全豫州都知道——他孔公绪才是真正的乱臣贼子！\"
夜色中，一队快马自苦县疾驰而出。马蹄裹着布帛，在官道上只留下沉闷的声响。他们怀中的绢布上，墨迹犹未干透。
谯县城头，守军忽然发现远处山林惊起大片飞鸟。月光下，隐约可见金属反光如星河流动。