2029 年 4 月 3 日。
在位于英格兰布里斯托尔海峡的伪色团秘密藏身地，我正惬意地躺在沙发上读报，身旁的团长正在打游戏。
[英国皇室公会与佣兵组织达成合作……]
[英吉利海峡中高级魔物 “巨齿鲨” 被皇室公会一队歼灭，公会最年轻队长蕾切尔展现卓越实力……]
[蕾切尔公主升任皇室公会最年轻副会长]
[英国民众信任度跌至历史新低]
当前，英国领导层的支持率持续下滑。普通报纸乃至《紫色时报》都在预测这个国家的灰暗未来。
“哼……”
看着头条新闻，我轻叹一声放下报纸 —— 期待的消息仍未出现。
关于 “入场券” 的新闻应该快刊登了，还得等多久啊？
“咔嗯～”
感觉身体有些酸痛，我随即起身伸了个懒腰。然后环顾已完工 65% 的伪色团藏身地。
这三年间这里的变化堪称戏剧性，说起来，我竟有些自豪。
穹顶天花板悬挂着水晶吊灯与宝石般的灯饰，复古红墙挂满团长从秘密藏品中取出的艺术品。
值得骄傲的不止内饰，藏身地配备了诸多便利设施：大厅角落的哥布林咖啡店供应顶级咖啡，四处摆放着我制作的魔法家具。
中央位置…… 那是什么来着？
一块几乎有拓俊京大腿粗的巨型魔力水晶正在净化洞穴内的空气 —— 这枚杏仁状晶的体取自团长的秘密金库，记得她曾因不愿割舍而发脾气，直到我威胁再也不给她梳头发才勉强同意。
不过，这只是冰山一角。上述描述还仅限于大厅，大厅外还有温泉、射击场、训练室、图书馆、游戏室、食堂……
“库哈哈 ——！”
大厅门突然被撞开，一个巨人冲了进来。正在沙发上打游戏的团长皱眉抬头。
“外面简直疯了，老大！”
“…… 外面出事了？”
“哦，新人！你也在啊？”
拓俊京咧嘴笑着举起某样东西 —— 一条两倍于他体型的海怪。
“水下的魔物都疯了！”
“…… 京，那是什么。”
“海怪。这瞎子一直撞我，被我钓上来了，是蓝海鱼。”
蓝海鱼 —— 一种被归类为鱼类而非魔物的美味物种。
听到这三个字，团长咂了咂嘴，抬头瞥向我 —— 显然在暗示我下厨。
“蓝海鱼啊。”
三个月前我开始给团长做饭，主要是我发现仅靠梳头发已难以 “控制” 她了。
就像 “猴子的花凉鞋” 故事里习惯穿凉鞋的猴子，我的策略是让团长慢慢对我提供的东西上瘾，直至无法离开 —— 当然，团长可不是猴子。
“你认识？”
拓俊京大笑着扔下蓝海鱼。
事先说明一下，其他成员并不知道我擅长烹饪，因为我懒得给所有人做饭，我只向团长透露过，而她将这视为特殊待遇，乐在其中。
“放冰箱里回头吃吧。”
感谢他的 “好意”，我低头看着蓝海鱼 —— 它究竟是还活着还是死后抽搐？剧烈拍打地面的样子颇为吓人。
“老大，无聊就出去逛逛，外面可有意思了。”
“…… 不用，你自己玩。”
“呵呵，回头别后悔。”
拓俊京最近迷上了钓鱼。因使用传送门麻烦，我打造了一条连接藏身地与海洋的秘密通道（当然覆盖了幻术魔法与要塞级封印，防止外人察觉）。自他喜欢上后，每周都会用一次去挑战海怪，记得他提过想 “克服海洋的束缚”。
“总之，我再出去一趟！”
拓俊京离开大厅，门被重重摔上 —— 他真该改掉摔门的习惯。
“哦对 ——！”
他突然折返。
“喂，布林，给我来杯美式。”
咖啡师哥布林立刻对拓俊京的指令做出反应。不愧是有一年经验的咖啡师，名为 “布林” 的哥布林眨眼间便做好了美式。
“完美。”
咕嘟咕嘟 ——
拓俊京三秒喝光 2 升装的杯子，随即离开。
“伙计们。”
拍手示意，六只普通哥布林围向蓝海鱼。
—— 喀克。
—— 库露露。
哥布林们讨论着抓鱼的哪个部位，最终平均分担，将鱼扛上肩。
“…… 新人？”
在沙发上默默观察的团长突然开口，不知何时已垂涎欲滴。
“嗯？”
“早餐什么时候好？”
涉及食物时，团长格外坦诚 —— 事实上，多数强者皆如此：能克制情欲或睡欲，却因高代谢无法抵御饥饿。
“还有 30 分钟。”
“…… 知道了，嘶。”
团长点头，眼中满是期待。
我笑着打开智能手表，以防万一，再次查看紫色烟晦上关于 “入场券” 的新闻，弹出的却只有游乐园门票。失望之余，查看热搜：
[芬里尔消失半年！不过是昙花一现的佣兵？]
又一篇关于芬里尔的文章。我活跃时，他们批判我为钱使用天赋；如今沉寂，又换了理由指责。
跳过文章查看评论。
[Rachel0418]
那又怎样，难道要佣兵免费干活？-.- 肯定是你们这些人一直打扰，芬里尔才需要休息。-.-
“噗。”
不出所料，蕾切尔又留言了。她难道总在刷网络文章？
我不假思索地点了赞。
突然，灵光一闪。
“…… 对了。”
皇室公会注定比其他公会更快获得 “入场券”。
论及入场券，其“等级” 至关重要，但额外的票总归是好的。况且英国的局势比预期的更糟，实在是令人担忧……
“团长。”
“嗯？”
“我有个主意”
凝视着团长的眼睛，我开始斟酌谈判措辞。
不过无论想法如何，以蓝海鱼为谈判筹码，她大概率会同意。
**
四月。
皇室公会迎来新一批见习英雄。换作往年，英格兰本应因春日美景迎来游客热潮。
“…… 哈啊。”
天气晴好，皇室公会副会长蕾切尔却在叹息。
“魔方里根本没教过这些……”
因前任副会长被韩国公会挖角，她升任最年轻副会长 —— 这个职位几乎是被 “推” 到她身上的，面对沉重职责，她手足无措。英国与皇室公会的处境便是如此糟糕，蕾切尔甚至不责怪逃走的副会长。
“…… 咳咳。”
滚动电脑屏幕上的邮件，她再次叹气。
[致皇室公会：贵会的援助请求已收悉，但军事协商需通过英雄协会……]
皇室公会的援助请求均遭拒绝，当然，如上例所示，并非全被直接回绝，多数建议转向英雄协会。
但蕾切尔深知这意味着什么：一旦协会介入，皇室公会将失去太多影响力与控制权，正如罗顿公司企图掌控克兰西岛，协会很可能提出类似要求。
英格兰无法为了抓一只跳蚤而放火烧屋 —— 尽管这只 “跳蚤” 大得离谱。
“西尔维，今天安排了多少代表会面？”
蕾切尔呼唤私人秘书。
—— 共 13 位，11 位已在楼内等候。
魔物数量激增后，皇室公会决定与佣兵组织合作 —— 这是摆脱协会影响的合理选择。
“看来大部分都到了。”
当然，随着英国魔物增多，皇室公会与英雄的经验将增加，公会排名自然上升，能获取更多魔物尸体用于研发。
问题在于，英格兰是否有能力力挽狂澜。
—— 要让他们进来吗？
“好，一次一位。”
**
英格兰，伦敦郊区。
普通市民上街时神情紧张，如今即便在首都也缺乏安全感 —— 泰晤士河中的魔物太过凶残。
“我打算离开英国一段时间。”
“去哪？”
“韩国，我哥哥在那边定居，虽不在首尔，但应该比这里安全。”
“啊，真羡慕。”
他们的语气毫无希望，担忧着国家的未来与亲人的安危。
仿佛为了印证这份担忧……
呜嘤 ——
呜嘤 ——
警报突然响起，提示魔物入侵。
同时，街道中央的井盖炸开，魔物蜂拥而出：海鼹鼠、贪婪蟾蜍、巨鲶鱼…… 均为低级～中低级魔物，但这些绝非普通市民能应对，且它们数量庞大。
“呜，哇啊！”
从井盖跳出的魔物迅速占领街道，闪着嗜血的眼睛追逐逃亡的人群。
市民们拼命躲避，试图逃脱被吞噬的命运 —— 但没有武器，即便是低级魔物也难以对抗。
—— 呱！
一只贪婪蟾蜍扑向一名女性。
“放、放开我！”
她击打蟾蜍面部，却毫无效果。蟾蜍咧嘴一笑，张开大口 ——
砰！
蟾蜍的头颅突然爆炸。
一道神秘的攻击救了她。被魔物体液溅满全身的女性虽无法理清状况，却知道自己获救了，开始逃离。
此时，另一只魔物 —— 海鼹鼠 —— 向她扑来。
—— 咕噜……
“啊……”
但海鼹鼠尚未触碰到她，头颅便爆炸了。见状，她终于察觉异样，其他逃亡者也停下脚步，盯着她身后。
女性顺着他们的视线转身。
“……”
光带自天空倾泻而下 —— 这是她曾在 Youtube 视频中见过的场景。
突突突突 ——
歼灭魔物的子弹如暴雨般撕裂天空，清扫着数百只魔物。
从开始到结束，仅过了三分钟。
街道上的混乱尖叫早已消失。
“…… 哇。”
“我的天……”
市民们盯着一个坐在机车上的男人 —— 因头盔遮挡，无人看清面容。
嗡 ——
机车轰鸣。
在众人敬畏的目光中，他迅速消失。
“那、那一定是芬、芬里尔！”
那个热爱用神秘枪械屠戮魔物的摩托车爱好者。
即便在普通人眼中，芬里尔也是声名远扬的佣兵。
**
英国皇室公会副会长办公室。
蕾切尔正在与佣兵组织代表会面。
“如您所知，我们在最新佣兵组织排名中位列第 10。”
首个会面对象是 “贫民窟佣兵团”，这个佣兵团的团长以傲慢的态度开启谈判。尽管不情愿，蕾切尔尚可接受，但对方开价过高，她不顾公会现状当场拒绝。
“哈，无语了。”
“请说。”
“你怎么能这么漂亮？”
“…… 什么？”
下一个是排名 14 左右的 “巨虎佣兵团”，团长是名30岁左右的中年男子，相较于合作，他更在意蕾切尔的外貌。尽管会面像相亲，条件却还算合理。
“英国处境艰难吧？海陆空魔物中，海怪最难对付，为何不向协会求援？”
“这是我们的内部事务。”
“…… 看不起佣兵？觉得我们没文化就不懂？”
“不是……”
就这样，蕾切尔持续着会面。
多数团长傲慢或愚蠢，高阶佣兵组织的团长尤甚。
尤其是世界排名第 5 的佣兵团团长格外令人反感，他用色眯眯的眼神打量她的模样，让蕾切尔恨不得拔刀。
“呼 ——”
漫长的 13 场会面终于结束，并非毫无收获，排名 14 与 9 的团队条件尚合理。
—— 副会长。
秘书突然呼唤。
“怎么了？”
—— 有另一个佣兵组织代表到访。
“…… 不是结束了吗？”
—— 本是如此，但对方自称是一名佣兵，坚持要见副会长。
‘那就赶走 ——' 话到嘴边又咽下。
蕾切尔按了按额头。
—— 我们本想打发他走，可他似乎颇有名气。
“哦…… 好吧。”
‘佣兵越有名越傲慢吗？我也不想因为一个人而带有偏见……’(单引号是内心独白)
“既然没预约…… 咳咳，让他进来吧。”
“见一面也无妨。”
—— 明白。
秘书退下，蕾切尔长叹一声，指尖敲击桌面。
约五分钟后 ——
叩，叩 ——
敲门声响起。
“进。”
她疲惫地开口。
吱 ——
门缓缓打开，沉重的脚步声传来。
蕾切尔缓缓抬头，看见走进来的佣兵 ——
全身黑衣，头发梳得干净利落，修剪整齐的胡须衬得格外英俊。
刚一见面，她便瞪大双眼。
尽管气场略有不同，但他却对蕾切尔来说太过熟悉。
“幸会。”
男人用迷人的男中音随意打招呼，自然地坐在她面前，周身散发宜人气息。
“啊……”
突如其来的重逢让蕾切尔语塞，声音卡在喉间，五感仿佛冻结。
“我是杰罗尼莫的芬里尔。”
无法判断他是否知晓自己的困境，但蕾切尔看到了他温暖的微笑。