院试第一场，过线的人不到一半。
三百考生，淘汰近两百二十人，余下八十人参加第二场。
陈观、王宇川、魏渠三人，如他们猜测那般，被刷了下来。
尽管已经预料到结果，可出案之时，没看到自己的座位号，他们还是很难过。
魏渠率先绷不住，当场红了眼眶。
“我的五经没背全。”他哽咽道，“县试和府试都过了，我以为院试也能侥幸。”
结果当头一棒，让他清醒过来。
运气只是辅助，关键还得靠真凭实学。
“魏渠，你别哭啊。”王宇川闷闷的开口，“你要是哭了，我也会跟着哭的，这里人这么多，我不想哭哈，丢脸。”
“我不哭。”魏渠吸了吸鼻，“报名参加县试的时候，夫子就说我们还差点火候，我知道的，可是我还是很难过。”
“我也难过。”陈观捂着胸口，愤愤道，“过线名额那么多，多一个我又能怎么样？”
话一出，王宇川和魏渠莫名的笑了起来。
“可能是一两的转运符牌，撑不起我们的宏愿吧。”王宇川笑着说道，“神仙也不傻，肯定不会做亏本的买卖。”
魏渠伸出手，“功名未就，你我仍需努力。”
陈观和王宇川默契的把手叠上去，然后大喊三声，“功名未就，你我仍需努力。”
周围的人，纷纷看了过来。
他们不懂魏渠三人的动作，但从口号可以判断出来，这三人没有过线。
被淘汰的考生，滋生出一种惺惺相惜之感，过线的考生则是暗自庆幸，因为少一个人便少一个竞争对手。
然而，心有不甘者，看到沈淮也在里面，便胡乱编造以示泄愤。
不到半天功夫，今科府案首沈淮，院试第一场就被淘汰的消息传的满天飞。
宋书恒知晓后，第一反应是不相信。
第一场的五经题，是挺难的，可他就是不相信沈淮答不出来。
“可知是何人所为？”
书童很恭敬，“据说是一位姓顾的考生，曾跟沈淮在金麟阁顶层探讨过诗词歌赋，他第一场没过，又恰好看到沈淮，便故意造谣，以此来宣泄心中的不甘。”
宋书恒鄙夷的扯了一下嘴角，“小人行径。”
似乎想起了什么，书童犹豫了一会儿，鼓足勇气道，“公子，盘口那边，有人故意造势，起哄您和沈公子打擂台。
郑楷安见您不接招，便故意挑唆人去沈公子那边煽风点火。”
“沈淮那边什么动静？”
“还没有消息传来。”
此时的沈淮，正在回去的路上。
走到一处拐弯的时候，他突然感觉不对劲，立马压低声音道，“有两个人尾随了我们一路。”
王宇川几人立即脸色大变。
陶行简稍微还稳得住，“怎么办？”
“魏渠，那边有一簇草丛，你假装去那小解。”
“王宇川，你找个地方躲起来。”
“陈师兄假装掰脚。”
话音刚落，陈观就开始表演起来，只听见一声‘哎哟’响起，陈观就弯腰抱脚，神情夸张的喊道，“好痛，我的脚要残了吗，哎哟……这可怎么办啊……”
一个转身，正好看到尾随的两个学子。
他们看起来年岁不大，手上还拿着一把扇子。
“师兄你没事吧？”沈淮上前扶住陈观。
“怎么样怎么样？”陶行简假装很着急，“要不要去医馆看看。”
尾随的两人对视了一眼，觉得这是个好机会。
还没等他们出声，沈淮就先一步开口，“两位兄台，你们也是住附近的吗？”
两人心虚，目光闪躲着。
其中一人，轻轻的推了推旁边的人，示意对方开口。
那人不是很愿意，可撞到沈淮探究的目光，底气不足道，“不是。”
“我还以为你们住附近呢。”沈淮满脸遗憾道，“我师兄的脚扭到了，得送去医馆看看，可是我们身上没带银子。”
所以呢？
两人第一反应是沈淮要跟他们借银子。
他们迅速的对视了一眼，默契说道，“兄台误会了，我们只是路过，路过。”
说完话，二人拔腿就跑了。
那速度，惊得陈观瞪大了眼睛，“他们跑得好快啊。”
“不跑，难道留下来当冤大头吗？”陶行简好笑道，“你的脚扭到了，我们身上又没钱，要是他们不帮忙，就是见死不救，传出去，可是要被人喷唾沫的。”
“那我们这样，他们会不会乱传啊？”陈观担心。
“他们要是敢乱说，我们就能把他们见死不救的帽子扣到他们头上。”沈淮眼中划过一抹冷意，“回去吧。”
到了小院，沈淮立即将事情告诉沈七刀。
“树大招风。”沈七刀立即得出结论，“此次院试，有两个府案首，盘口的押注也是拿你们做噱头，对于宋书恒，大家都知道他爹是府学教授，轻易得罪不起。
只有我们，没家世没靠山，柿子挑软的捏。
除了宋书恒，也不排除其他人，挑唆你们打擂台，渔翁得利。”
说着，沈七刀起身，“你先休息，我去找你魏叔借个人。”
镖师是魏舅舅和王地主请的。
只负责来回护送，其他时候很少看到他们人影。
毕竟，院试期间，城中的治安是最好的。
即便是小偷，也不敢在这个阶段作案。
魏舅舅和王地主也知道了这事，二话不说，三人带着镖师出门了。
回来的时候，脸上很是严肃。
“爹，你们打听的怎么样了？”王宇川见亲爹回来，立马问道。
“嗐，还不是盘口那帮无良玩意搞的鬼。”王地主鄙夷的扯了扯嘴角，“他们拿宋书恒跟沈淮打擂台，就是想让更多的人去押注。
结果宋书恒面都不露一个，戏台唱不起来，他们又把郑楷安抬出来。”
沈淮语气肯定，“郑楷安也是此次争夺案首的热门人选之一吧？”
“贤侄聪慧，一猜就中。”王地主先是夸赞，接着点头道，“没错，这个郑楷安不管是县试还是府试，都是第二名，一直被宋书恒压一头。
盘口的押注，你和宋书恒都不露面，庄家便把他抬出来。”
“如此说来，叫人跟踪我们的，八成是这个郑楷安的主意。”