第十章 辣油母液溯源与四鬼的千年谜题
光绪五年大暑，打鬼县的老槐树突然枯萎。
永革触摸树皮，发现母液流动的声音变得浑浊，像是被什么堵住了根系。刘老鬼的辣油虫钻进树洞，带回的泥土里竟混着南洋鬼商的蛊毒草种。李秀才查阅《辣油地脉志》，震惊地发现老槐树的根系竟与千里之外的南洋「辣味祖庭」相连——那里曾是初代偷鬼躲避追捕的藏身地，也是辣油母液的源头。
「有人在切断打鬼县的辣味根基！」苏老鬼望着逐渐干涸的辣油井，井壁上的鬼角纹已黯淡无光。辣哥儿的胎记再次与老槐树产生共鸣，他在梦中看见南洋祖庭的「辣味圣坛」上，神秘人正用刽子手的辣油刀剖开祖庭核心的「辣味母胎」，刀光闪过，打鬼县的母液井喷出黑血。
四鬼决定前往南洋祖庭，临行前在老槐树下埋下「辣味续命灯」。灯油用辣哥儿的胎记血混合百年清油炼制，灯芯是永革算盘上的「清」字算珠。「若七日不返，便用此灯续树魂。」永革将算盘交给辣哥儿，算珠上隐约映出祖庭的方位——那是地图上从未标注的「鬼角秘境」。
南洋之行险象环生。船队遭遇「辣油风暴」，海浪中浮出无数初代偷鬼的骸骨，他们的鬼角骨上刻着「护根」二字。苏老鬼的鱼叉触碰到秘境入口时，竟触发初代偷鬼设下的「辣味迷魂阵」，阵中幻象不断重现四鬼被焚烧的场景，试图动摇他们的心智。「当年能挺过火海，如今就能闯过幻阵！」刘老鬼的虫叉劈开幻象，竟震落阵眼处的辣油魂晶，晶中封存着祖庭的真正坐标。
祖庭深处的辣味圣坛上，神秘人正将辣油刀插入「辣味母胎」。母胎是一个巨大的辣油晶球，里面漂浮着历代辣油匠人的良心碎片。刀身刺入的瞬间，打鬼县的老槐树发出悲鸣，树干上出现无数裂痕，渗出黑血般的毒油。辣哥儿惊呼着扑向晶球，胎记的红光与晶球中的良心碎片产生共振，竟显露出神秘人心中的记忆——他竟是初代偷鬼王二麻子的直系后人，因家族背负的罪疚感而被南洋鬼商操控。
「你以为延续蛊毒就能赎罪？」永革用算盘挡住辣油刀，算珠崩裂处，显露出王二麻子临终前的悔过书。神秘人颤抖着接过文书，上面用辣油墨写着：「吾辈偷油，罪在当下；后世护油，功在千秋。」文书边缘的焦痕里，隐约可见四鬼舍身救火的画面。「原来祖先早已改悔……」他扔下辣油刀，刀身碎成齑粉，竟化作清辣油，润泽了干涸的圣坛。
四鬼合力修复辣味母胎，辣哥儿的胎记血滴入晶球，瞬间点亮了所有良心碎片。圣坛四周的墙壁上，浮现出历代辣油匠人抗邪的画面，从王二麻子到四鬼，再到辣哥儿，每一代人都在用不同的方式守护辣味清白。李秀才挥毫在圣坛刻下《辣味根脉铭》，辣油墨渗入晶球，竟形成一条贯穿古今的辣味长河。
打鬼县的老槐树在第七日重新抽芽。新芽呈鬼角形状，叶脉里流淌着清辣油，每片叶子上都映着南洋祖庭的圣坛景象。永革摸着新生的树皮，听见树中传来初代偷鬼的笑声：「四鬼啊，你们可知道，这辣味母液为何永不干涸？因为它早已不是一棵树的汁液，而是天下所有辣油匠人良心的汇聚。」
神秘人留在南洋祖庭，成为新的「辣味守根人」。他在圣坛前种下从打鬼县带来的辣油籽，籽实落地生根，竟长成一棵双干辣油树，一株开白花象征清白，一株开红花象征热血。辣哥儿临走前，将老槐树的一片新叶送给神秘人，叶面上的鬼角纹竟与他掌心的胎记完美重合。
回到打鬼县，四鬼在辣油井旁立下「辣味同源碑」。碑身用南洋圣坛的晶岩与打鬼县的母液石熔铸，正面刻着「辣油无界，良心有根」，背面刻着从王二麻子到辣哥儿的所有辣味守护者名单。当第一缕秋阳照在碑上时，竟折射出七彩辣油光，照亮了整个鬼角镇。
是夜，辣哥儿梦见自己站在辣味长河的源头。河水中漂浮着无数辣油灯，每盏灯上都写着一个名字，从四鬼到普通匠人，再到南洋的神秘人。他伸手触碰河水，竟看见未来的景象：一个穿着现代服饰的女孩，正在用全息技术记录辣油古法，她的手腕上，戴着一枚鬼角形的辣油晶手镯……
而在南洋祖庭的深处，辣味母胎的晶球里，突然出现了一个新的良心碎片。碎片上的图案，正是辣哥儿梦中的未来女孩，她的眼中闪烁着辣味的光芒，仿佛在预示着，辣味的传承，永远不会断绝，无论历经多少岁月，多少变迁。