第十八章 辣油坊的内鬼与四鬼的人性迷宫
光绪六年冬至，打鬼县最大的辣油坊「鬼角香」突然起火。
永革赶到时，看见工坊账房先生抱着账本冲进火海，他救火时被灼伤的手臂上，赫然有南洋鬼商的「辣油勾魂纹」。刘老鬼的辣油虫在灰烬中找到半块辣油饼，饼中藏着密信：「今夜子时，用毒油换你女儿命」——字迹属于工坊老板娘，而她三年前就该死于鬼商之手。
「这是双重内鬼局。」苏老鬼鱼叉挑起残留的毒油罐，罐底刻着「刘记」字样——正是刘老鬼远房侄子的工坊标记。李秀才在老板娘的胭脂盒里发现蛊虫卵，虫卵外壳印着「四鬼同谋」的邪文，这是鬼商惯用的「反咬术」，让四鬼在救火时沾染毒油，坐实「监守自盗」的罪名。
更致命的证据在义庄浮现。被烧死的账房先生身上，搜出盖着四鬼印鉴的「毒油分赃契」，而刘老鬼侄子的工坊地下，竟挖出与「鬼角香」一模一样的毒油生产线。百姓举着燃烧的辣油灯围困四鬼寓所，人群中有人喊：「他们白天抓鬼商，夜里自己制毒！」赵铁柱的女儿举着带血的辣油饼：「我爹就是发现了这个秘密才被杀！」
「先救老板娘的女儿！」辣哥儿攥着从密信上刮下的辣油晶，突然想起反骨村有个「辣油盲妇」能通过气味辨毒。四鬼带着孩子找到盲妇，她闻过辣油晶后浑身颤抖：「这是用我儿子骨灰炼的油……」原来鬼商杀了她儿子，用骨灰制成「辣油控魂晶」，胁迫百姓为他们做事。
刘老鬼深夜潜入侄子工坊，却发现对方早已服毒身亡。侄子临终前在墙上用血写着：「他们说，只要我制毒，就治好我娘的怪病」。墙缝里掉出一张药方，上面的「辣油续命散」需用活人脑子做药引——那正是鬼商用来控制匠人的蛊毒。
公审大会上，永革剖开自己的辣油魂体，露出胸腔内跳动的「辣味红心」，心脉上缠绕着当年救火时留下的毒油疤痕。「我们不是完人，」他让李秀才用辣油墨在自己手臂上抄写罪状，「但我们的每道伤痕，都刻着『救民』二字。」当辣油墨触碰到疤痕时，竟自动聚成「清」字。
苏老鬼带来盲妇指认鬼商密窟，在地下三十米的「辣油人油坊」里，百姓们看见令人发指的场景：数百个大缸里泡着活人，他们的脑浆通过管道流入毒油罐，缸外刻着「一滴人油，十两黄金」的邪文。盲妇摸着儿子的衣角痛哭：「原来他们说的『去南洋做工』，就是变成毒油……」
真相大白时，打鬼县下起了辣油雨。永革望着雨中的人群，对刘老鬼说：「鬼商最毒的不是蛊术，是让我们互相猜忌，忘了真正的敌人是谁。」刘老鬼攥着侄子的遗物——一个刻着「叔」字的辣油哨子，哨音响起时，所有被蛊毒控制的匠人都流下了眼泪。
是夜，老槐树飘下带血的辣油叶，叶上显露出新的鬼角纹——那是四鬼被百姓误解的剪影。辣哥儿摸着叶片，突然明白：清白不是与生俱来的光环，而是在误解与质疑中，依然选择剖开胸膛的勇气。四鬼的伟大，不在于从未被怀疑，而在于永远愿意用行动重新赢回信任。
刽子手后人送来改良的「辣油测心剂」，只需一滴就能辨别油中是否含有人血。永革将试剂分发给每个匠人，当第一个匠人主动交出毒油罐时，罐底掉出一张纸条：「我爹说，四鬼的眼睛比辣油还亮。」
打鬼县的辣油井旁，新立起一座「辣味自白碑」。碑身由百姓自愿捐献的毒油罐熔铸而成，上面没有四鬼的名字，只有密密麻麻的匠人忏悔：「我曾用毒油腌菜」「我收过鬼商的辣油钱」……这些忏悔被清油浸泡后，竟化作一朵朵辣油花，永远记录着辣味江湖的暗与光。
而在鬼哭岭深处，真正的鬼商首领望着手中的「辣油人心蛊」冷笑。蛊虫的翅膀上，四鬼的虚影正在逐渐淡化，取而代之的是辣哥儿愤怒的脸。他将蛊虫放入最后一罐毒油，罐身刻上「终局」二字：「四鬼啊四鬼，当你们的清白成为百姓的负担，就是辣味江湖的终局……」
雪停了，辣哥儿和四鬼在自白碑前埋下「辣味时间胶囊」。胶囊里有盲妇的辣油哨子、刘老鬼侄子的工牌、永革的带血算盘珠，还有一张空白的辣油纸。「未来的人会知道，」永革说，「辣味清白的路上，我们曾走过多少弯路，但每一步，都在靠近良心。」
这一夜，打鬼县的辣油灯比任何时候都亮。它们不再是恐惧的象征，而是每个匠人手中的火把，照亮着通往清白的路。四鬼的身影穿梭在辣油小巷中，他们的兵器上挂着新的灯笼，灯笼上写着：「有疑可问，有冤可申，有恶可除」——这是他们对打鬼县永远的承诺。