山神庙内，靳时栖独自跪在蒲团上。
供台上三根线香青烟袅袅，在庙内结成一片混沌的雾。
他的额头重重地磕在青砖上。
“咚。”
第一声，谢山神赐他箭无虚发。
“咚。”
第二声，谢山神保佑鄂永平安无事。
“咚。”
第三声，谢山神指点迷津。
香灰簌簌落在手背，烫出个红点，靳时栖却盯着那点灼痕。
夜风穿堂而过，烛火猛地一矮。
外面的呜咽声不知何时停了。
他缓缓转身，庙外是几个方才见过的黑衣人，只不过他们看着并无恶意。
“小兄弟。”男人的声音混在风中飘来，“我们将军要见你。”
靳时栖的瞳孔猛然收缩。
将军？
——
大晟十七年，气数将尽。
先是大旱三年，赤地千里，饿殍载道，又来朝廷加征“剿饷”“练饷”，胥吏如豺狼般剥尽百姓最后的口粮。
北方北狄铁骑趁机破关南下，所过之处城垣皆碎，婴孩挑于枪尖为戏。
而今的世道，易子而食已不算惨事——
路边的骸骨大多残缺不全，瘟疫随着流民席卷州县，死的人太多，连埋尸的活计都能换来半碗麸皮。
这时便有起义军揭竿而起，其中最有名的莫过于“赤焰旗” 首领历寒山所带领的赤焰军。
此时，赤焰军大营，篝火熊熊。
恶虎寨的火没办法熄灭，只能将里面的山匪全都杀了，再尽量抢救出一些粮食和财物。
被烧掉的粮食虽然很可惜，但义军也没太伤感，他们本就是路过，顺手铲除了恶虎寨。
义军都忙着清点战利品，在看到靳时栖后，也忍不住抬头，和旁边的人说着靳时栖听不懂的地方话。
靳时栖被带入军帐时，厉寒山正背对着帐门，手指摩挲着一幅残破的地图。
听到脚步声，他转过身，正是当初在恶虎寨遇到的黑衣人。
“小兄弟，坐。”
他的声音低沉，不怒自威。
靳时栖没动，眼光扫向帐内陈设——
简陋的木案上摆着半块硬馍，墙角堆着几卷染血的绷带，案头一盏油灯，灯芯剪得极短，像是主人惯于在深夜批阅军报。
“单枪匹马搅翻恶虎寨，有胆色，我手底下几位副将还猜，难道是天助我也？没想到背后是一个小兄弟。”
他倒了碗浊酒推过来。
靳时栖没接酒碗。
“将军找我何事？”
他的态度算得上冷淡，丝毫没被“赤焰旗”的名号吓到。
历寒山突然笑了，不再拐弯抹角：
“我想收你做义子。”
历寒山至今未婚，膝下无一儿半女，原本想着大业既成后再考虑成家，却在见到靳时栖后改了主意。
遇事沉稳，临危不惧，不卑不亢，智勇双全。
这简直就是他的儿子啊！
左看右看上看下看，此子都应该是我历寒山的儿子！
火把的光透过帐布，在靳时栖脸上投下晃动的阴影。
“我不，我有阿娘就够了。”
历寒山一愣，似是没想到他会拒绝。
赤焰旗的名号响彻整个中原，何人不知何人不晓我历寒山的名号，你小子在的村子到底是多么与世隔绝，才会让你有拒绝我的想法？
历寒山不信邪。
“你有阿娘和做我的义子这两件事并不冲突。”
靳时栖还是摇摇头，拒绝的语气斩钉截铁。
“我还要供奉山神，我不能走。”
“啊？”
历寒山这下是真有些摸不着头脑。
你就因为这些拒绝我？
“我可以出钱出人出力去塑一尊真的神像，这样也算你在供奉，我再重新修缮庙宇，怎么样？是不是很有诚意？”
闻言，靳时栖的指尖颤了颤。
如今山神老爷的神像还是泥塑，庙宇也很破烂，虽然他已经尽量修了，但还是有些破旧。
历寒山将靳时栖的心动看在眼里，声音放得更缓。
“包括你的全村人，我都可以安置。”
他屈指敲了敲地图，蘸着酒水在案上画了个圈。
“青峡关往南有片沃土，离这里不远，我可以帮忙让村民在那里安置下来，每人五亩地，我也会托人照顾好他们，无人可欺。”
历寒山眼神毒辣，一眼就看出靳时栖现在最为难的事。
若是有容身之所，也不至于让村民睡在山上。
他确实有些心动。
但做了历寒山的义子，就代表要加入赤焰旗，成为义军，走南闯北，免不得打仗。
靳时栖...其实并不喜欢打仗，他更喜欢安稳的生活。
但历寒山给出的条件实在是优渥到足以让人心动。
能够铲除恶虎寨也是阴差阳错，那大当家和其带走的精锐怎么办？
若是他查清楚了要报复，靳时栖也别无他法。
历寒山忽地起身取下佩刀，“铮”地一声拔出半截，刀身映着烛光，也映着靳时栖茫然无措的脸。
“这世道，独善其身就是等死，你以为守着一座庙就能太平？等北狄铁骑碾过来，连神像都得融化没了铸箭镞！”
他将佩刀拍在案上。
“跟我干，不说封侯拜将，至少不受制于人，怎么样，我最后一次问你，可愿做我的义子？”
帐内烛火猛地一晃，靳时栖神色未变。
半晌后，他抬头直视历寒山的眼神，一字一顿道：
“我应你，但我不会跪别人，此生只跪我生母与山神。”
历寒山盯着靳时栖，半晌，忽然抚掌大笑。
“好！”他笑声如雷，“好一个只跪生母与山神，宁可你做真狼，莫做伪善羊，你这小子我是越来越喜欢了。”
他猛地一拍桌案，酒碗跳起，浊酒溅在木桌上，晕开一片深色的痕迹。
“那便不跪！从今日起，你便是我历寒山的义子。”
历寒山的声音低沉如闷雷。
“但记住，赤焰旗中，不拜天地，不跪权贵，我们只向死去的弟兄低头，今日便以血为誓！”
刀光闪过，掌心血线坠入酒碗。
靳时栖同样划破手掌，鲜血在浊酒中化开。
历寒山将血酒一分为二，辛辣混着铁锈味滚过喉咙，靳时栖的眼底烧起两团火。
他忽地想起山神庙里那尊低眉垂目的神像。
神佛慈悲，但乱世需要的——
是出鞘的刀。