晚清时期，内忧外患交织，太平天国运动如燎原之火，燃遍大江南北，严重威胁着清王朝的统治。曾国藩，这位从湖南乡间走出的书生，凭借着卓越的政治远见和非凡的军事才能，在家乡组建湘军，力挽狂澜。湘军以 “忠义血性” 为号召，将士们大多来自湖南的质朴乡勇，他们在曾国藩的调教下，历经无数次血与火的考验，逐渐成长为清王朝镇压太平天国的核心力量。曾国藩深知，在这动荡的局势中，湘军不仅是他实现救国抱负的工具，更是维系自己政治地位和家族荣耀的根本。
天京城外郭，距雨花台东二十里的长亭之处，气氛静谧中透着几分紧绷。曾国藩一袭青衫，神色悠然，稳稳端坐于亭中，手中轻轻把玩着茶盏，时不时浅抿一口香茗，仿若周遭诸事皆难扰其心境。他那深邃的眼神中，暗藏着对局势的洞察与思索，多年的官场历练和军事生涯，让他养成了沉稳内敛的性格，无论面对何种困境，都能保持镇定自若。一旁的曾国荃则全然不同，他身着武官服饰，身姿矫健却难掩此刻的焦躁，在亭前不住地来回踱步，时不时踮起脚尖，极目远眺，目光似要穿透那层层山峦，寻得什么踪迹。
“李少荃好不晓事，怎的还不到？” 曾国荃一边急躁地兜着圈子，双手反复搓动，似想借此驱散心中不安，一边嘴里嘟囔着，声音里透着浓浓的不耐。在曾国荃看来，此次攻打天京，他和手下的兄弟们付出了巨大的牺牲，如今胜利在望，绝不容他人轻易分功。
而曾国藩仿若未闻，依旧沉浸在自己的茶香世界里，云淡风轻之态尽显。待又轻啜一口杯中的顶级大红袍，那清幽茶香在唇齿间散开，他才悠悠开口：“四弟啊，你真该静下心来，好好品品这难得的好茶，莫要总是这般毛毛躁躁。” 曾国藩明白曾国荃的心思，但他更清楚，在这复杂的政治局势下，行事需谨慎周全，不能只凭一时的意气。
曾国荃似乎被这句话激起了心中的不满，他停下脚步，急切地回应道：“我可没有哥哥您那般的雅骨，只是一个粗鲁武夫，若论打仗杀人我在行，哪里能理解这小小茶盏中的乾坤深意。” 他的语气虽然有些自嘲，但更多的是被情绪所驱使的迫切。
正说着，一名神色匆匆的下人快步走来，在曾国藩耳边低语几句并将一份秘信交给曾国藩。曾国藩原本悠然的神色微微一怔，待看完秘信，有些许愠色，旋即又恢复镇定，只是目光中多了几分思索。曾国荃瞧出异样，忙问：“兄长，何事？” 曾国藩摆了摆手，轻声道：“无妨，些许琐事。” 实际上，密信中提及的是朝廷对湘军的又一次猜忌和施压，这让曾国藩意识到，局势愈发严峻，必须谨慎应对。
曾国藩目光深邃，望向远方，缓缓道：“你吉字营久攻天京不下，朝廷能眼睁睁看着？这局势胶着，总得寻个能堪此重任之人，他李少荃，可不就是不二之选。” 曾国藩深知，朝廷对湘军的壮大早已心存忌惮，此时派李鸿章前来，既有催促战事之意，也有制衡湘军的考量。
“那他为何迟迟未到？” 曾国荃依旧不解，在他想来：不来正好，我曾九打了这么久，靡耗巨万，眼看着要收获了，你李少荃过来摘桃子，我答应，我手下的弟兄们也不会答应。虽然不解，但他满不在乎。
曾国藩修长手指，轻轻抚摸着自己那部标志性的长髯，眼眸微眯：“这便是我那学生的精明之处呐。” 顿了顿，他又接着说道，“说实话，你吉字营孤军围城，这战事一打经年累月，每日耗费的粮饷如同流水，数目惊人。为兄嘴上虽未多言，心里能不担忧？也只能拼尽全力，勉力为你维持局面。李子黻来信提及，朝廷三番五次催促他进兵，这事儿，为兄着实阻拦不得。” 于是，他将其中缘由细细为曾国荃道来。原来，这天京城下的围城战役，其惨烈、胶灼程度远远超乎了曾国藩、曾国荃以及清廷一众大员的预想。曾国荃率部围城近两年，天京城却被太平军守得如铜墙铁壁，久攻不破。而后，瘟疫肆虐，士兵们成片倒下，减员死伤极其严重，太平军与曾国荃的军队都已拼至最后一口气，双方皆在苦苦支撑，局势岌岌可危。
彼时，慈禧太后在朝堂之上听闻战报，心中暗自盘算。她眼见曾国藩势力日益壮大，天京城下湘军兵力竟已超十余万之众，顿觉如芒在背。这万一曾国藩心生异志，无疑是一场灭顶之灾，于清廷而言汉人终是不可全信的。思及此处，慈禧便动了分化湘军的心思，一道旨意快马加鞭送至李鸿章处，大意乃是：“南京战事吃紧，你莫要只作壁上观，带淮军速速前去助战。” 这慈禧太后老谋深算，打的如意算盘便是让李鸿章与曾国藩相互争斗，她深知，这二人斗得越狠，清廷的江山便越安稳。
李鸿章帐下众将听闻朝廷旨意，各个摩拳擦掌。他们皆知南京城破就在旦夕之间，此刻朝廷发话，在他们看来，出兵相助不但不算抢功，只需稍稍搭把手，便能轻松分得一份泼天功劳，于是纷纷叫嚷着要即刻拔营出征。
可李鸿章是何等精明之人，一眼便看穿了朝廷的用意，对于慈禧的险恶用心他心知肚明。因此听闻旨意，非但没有像部下将领一样的兴奋，反而平添了几分无奈，心中叫苦不迭。但是不管自己怎么苦，这其中的利弊还得自己权衡把握。
只见他镇定自若，先是将一众部下召集，耐心解释：“恩师曾有言，‘久利之事无为，众争之地勿往’。这天大的功劳，人人都眼馋，可若去掠人之美、分人之功，那与夺人之妻、杀人之父有何两样？此等不义之事，断不可为。” 众部下听闻，面面相觑，细细思索一番后，纷纷缩了回去，对李鸿章的远见卓识赞叹不已。
安抚好部下，李鸿章又赶忙给慈禧上折子，折子通篇只围绕一个 “拖” 字。什么苏南刚平定，局势未稳，什么粮草筹备不足，恐军心哗变；什么伤员遍野，亟待悉心救治；什么武器装备参差不齐，急需整备…… 诸般理由，洋洋洒洒罗列其上，核心就是有困难，困难还很大，意图以此拖延出兵。
慈禧太后何等精明，一眼便看透了李鸿章是在兜圈子，顿时龙颜大怒，连下三道圣旨，言辞愈发凌厉，催他速速出兵。这样一来，压力又回到了李鸿章这里。
李鸿章顿感压力山大，苦思冥想后，干脆修书一封送至曾国藩处，书上言辞恳切：“我实不愿前往天京，可朝廷催逼甚紧，恩师，要不您出面给上个折子，言明无需我前去帮忙吧。”
曾国荃毕竟是个武夫，听闻至此，心中虽知事情已然解决，可总觉得自己还是有些不明不白，这些文人的游戏，过程太过复杂，太多的弯弯绕绕，忍不住问道：“这许多的事情我也不明白，那兄长您就直说是如何答复的？”
曾国藩看看自己这个弟弟，知晓他的禀性就这样，只好再次轻抚长髯，不紧不慢地为他解说：“我怎会贸然给朝廷上折子？只是回了他一句‘少荃腹有良谋’。后来的事儿你也知晓，还好你督促部下奋力拼杀，终将天京拿下。” 曾国藩深知，在这微妙的局势下，任何一个举动都可能引发连锁反应，他巧妙地回应，既给了李鸿章回旋的余地，也维护了湘军的利益。
两人正于此处叙话，曾国荃因眼神锐利，远远便瞧见驿道之上尘土飞扬，仿若一条黄龙腾空而起，紧接着，一彪人马风驰电掣般疾驰而来。他精神一振，忙道：“兄长，您瞧，那认旗之上可是个‘李’字？” 曾国藩却仿若老僧入定，端坐如常，只是微微抬了抬眼眸。
不多时，那彪军马渐近长亭。为首一人高坐马背，身姿挺拔如松，气势不凡。待靠近，他猛地挥手，止住前行的马队，而后利落下马，脚步匆匆却不失沉稳，疾步趋前。
曾国荃定睛细看，只见此人身高约莫八尺，体形魁梧壮硕，仿若一座巍峨小山。方形面庞，颧骨高耸，脸部轮廓犹如刀刻斧凿，线条分明刚硬。双目深邃内敛，黑白分明，仿若幽潭，透着洞察世事的精明。眉毛浓密高挺，仿若两片墨云横卧额头。额头宽阔广远，双耳饱满，鼻梁挺拔笔直，鼻头硕大，配上两撇棕色的胡子，整个人散发着一种不怒自威、沉稳厚重之感。
见曾国藩缓缓起身，李鸿章疾步向前，瞬间长揖到地，腰身弯成九十度，恭恭敬敬地行那弟子大礼。
曾国藩稳步近前，虚扶一把，口中连道：“少荃快快起身。” 李鸿章礼罢起身，又转身与曾国荃相互见礼，拱手寒暄，礼数周全。
待这一切繁文缛节走完，李鸿章面带微笑，声音洪亮：“恭贺恩师平定逆乱，成就不世之功，恭喜沅甫兄历经苦战，终得全功。”
曾国藩心里如何不清楚，自己这个门生确实够担当，这次不仅帮曾国荃获得了全功，而且也帮湘军保留了颜面。便摆手道 “少荃莫要惯坏了沅甫，别人不知道，老师岂能不知你的功劳。”
却原来，李鸿章被慈禧催得紧，老师又让自己想办法，还能怎么想。他给慈禧上个了折子，称已经集结部队，让刘铭传等将领，分兵三路，火速支援天京。实际上是，上了出兵的折子后，军队一直原地踏步，给的理由是天气不好，士兵多发疾病，而且运输工具不足，所以兵员、武器到天京的时间待定。
曾国荃在旁也再次谢过李鸿章的攘助，说已在城中设宴为李鸿章接风。于是一行人并蒂回城。
天京城破后，曾国藩、曾国荃与李鸿章之间的故事仍在继续，他们在这复杂的政治棋局中，各自扮演着重要的角色，而湘军的命运，也将随着他们的抉择而发生深刻的变化。