江南的金秋本应浸在桂花香里，却见漫山桂树形如枯骨，枝头挂着黑紫色的腐花。擎宇踩着焦脆的落叶前行，忽闻山坳里传来惨叫——六个花农被铁链锁在断枝残干间，为首的王老伯正被桂花帮帮众用皮鞭抽打，竹篓里的劣质桂花膏泼了满地。
“少帮主！他们说今后桂花只能卖给帮中！”小乞丐跌跌撞撞扑过来，发髻上还沾着拌了泥沙的桂花酱，“王老伯说要留些花给娃儿们做糖，就被……”
冷霜儿掠过人群，指尖拂过发黑的花蕊，袖口冰蚕丝骤然凝出冰晶：“是西域蚀香粉。此粉遇花则毒，遇人血则发，定是要断了百姓生路。”她抬眼望向山脚下的画舫，鎏金檐角挂着的竟是新鲜桂花串成的灯笼。
子时，冷霜儿如狸猫般跃上画舫飞檐。后厨蒸腾的热气中，一名瘸腿糕点师正对着蒸笼叹气，眼角还留着未干的血痕。她掰下一块桂花糕放入口中，闭目间舌尖泛起甜腻下的苦涩，脑海中浮现出钢刀架颈的画面。
“可是被逼所为？”她闪到糕点师身后，冰蚕丝已缠住对方手腕。
男人浑身颤抖，从怀里掏出半块硬饼：“求女侠救命……他们说若不往糕里掺蚀香粉，就把我儿子扔进桂花酱缸里腌了……”
冷霜儿扫过他腰间玉佩，瞳孔微缩——那竟是皇宫御膳房的出入令牌。
卯时三刻，双儿站在废弃的石磨上敲响铜锣：“花农苦！花农难！种桂不为黑心钱！桂花帮！心太贪！强占花田罪滔天！”
清亮的童声混着锣声惊散晨雾，被蛊惑的花农们扶着锄头抬头，眼中浑浊渐退。桂花帮帮主骑着黑马冲来，九环鞭卷起碎石：“哪来的小崽子！找死！”
双儿不慌不忙摸出油纸包，朝空中一抖——万千黑芝麻如暴雨倾泻，在帮主脸上拼出“恶”字。禄存趁机甩出特制的“笑酱”，那壮汉瞬间笑到腿软，栽进路旁的粪池。马车轰然翻倒，青紫色的蚀香粉匣子滚出，砸在“桂花帮专用”的木牌上。
“原来我们的花是被他们下毒害死的！”花农们怒吼着举起锄头，“还我们桂花林！”
同一时辰，夫子在客栈温泉池边急得直拍大腿：“我的宝贝牙！那可是用雪莲子粉和珍珠屑磨了三日三夜的！”
风无痕捏着鼻子在池底摸索：“师兄莫不是昨晚偷吃糖桂花，把牙粘在蜜罐里了？”
“休要胡言！”夫子气鼓鼓地跺脚，白胡子上还沾着玫瑰花瓣，“当年我用这牙咬开过华山秘洞的玄铁门……”
“找到了！”风无痕捞出个羊脂玉牌，牌面刻着“五味俱全”四字，边缘纹路竟与擎宇的逆鳞玉佩严丝合缝。夫子猛地一拍脑门：“这是气宗祖师爷留下的预言牌！冷丫头要找的五味菜，怕是在皇宫御花园！”
正午时分，擎宇手托五谷轮回珠立在粮仓前。珠子映出江北饥民啃食观音土的画面，他眼底泛起怒火，挥起打狗棒砸向铜锁——“轰隆”巨响中，仓门炸裂，金黄的稻谷如瀑布般涌向外头。更神奇的是，冷霜儿轻抚过的桂树竟重新抽出新芽，万千花苞瞬间绽放，甜香盖过了蚀香粉的异味。
“桂花开了！”王老伯颤抖着捧起稻谷，老泪纵横，“是当年的七里香！多少年没闻过这么干净的香味了……”
双儿站在粮车上抛洒桂花糕：“一人一块，管饱管香！今后谁再敢抢百姓的口粮，本姑娘的芝麻可不长眼！”
禄存的同门师弟捧着泛黄的《天香谱》走来，书页间夹着半朵干枯的五色花：“这是我师父临终前藏的，说与味灵有关……”冷霜儿翻开第一页，只见御花园的布局图上，太极中央画着株五色花，旁注“五味俱全，可镇饕餮”。
戌时，众人扮成民间戏班混入紫禁城。冷霜儿摸着擎宇新刻的桂花木簪，双凤衔珠的簪头里竟藏着两粒真正的金桂花，轻轻晃动便有甜香溢出。双儿抱着蒙了红布的都塔尔琴，琴弦上系着写满“反贪”歌词的红绸，禄存则在靴子里藏了三把夹着泻药的烧饼。
“看那九龙壁。”夫子压低声音，假牙在月光下泛着微光，“第三块砖下有我藏的‘醉仙酥’，能迷倒十条大汉……”
风无痕无奈摇头：“师兄当年到底在宫里埋了多少吃的？”
“不多不多。”夫子捋须微笑，“也就够让御膳房空上半个月的。”
行至御花园门口，忽见万千牡丹竟在秋日盛放，花瓣却泛着妖异的靛蓝色。冷霜儿握紧擎宇的手，两人掌心的胎记与玉佩同时发烫。远处传来更夫的梆子声：“小心火烛——”却不知这一脚踏入的，是比江湖更波谲云诡的金銮殿。