山猫将一枚芯片投影到会议室的屏幕上，立体地图随即展开，九城市区的轮廓清晰可见。
“根据第五枚碎片提供的信息，以及我们与各方势力汇总的情报，九城已经出现了'生机枯竭'的初步迹象。”
林凡目光锁定地图上闪烁的红点，那是九城东郊的一片居民区。区域不大，却如癌细胞般释放着危险的信号。
“最初是东郊公园的树木出现异常枯萎，随后附近居民区有老人和儿童陆续出现不明原因的虚弱、皮肤干裂等症状。”山猫手指划过屏幕，几张医院拍摄的病例照片浮现，患者皮肤上隐约可见暗色的脉络，如枯萎的叶脉。
“九城中心医院已收治超过四十例类似病例，常规治疗完全无效。”
林凡闭上眼，通过生机本源感知着那些图片中的能量残留。微弱却确凿的枯萎气息顺着数据流传来，与西部禁区感受到的如出一辙，只是浓度低得多。
“凋零之手已经开始在九城布局。”林凡睁开眼，眸中寒光一闪，“如果任由枯萎气息蔓延，整个九城都将成为第二个禁区。”
苏清玥站在窗边，月光勾勒出她优雅的轮廓。她转过身来，那双含着寒霜的美眸格外坚定。
“我随你去九城。我的极阴之气对枯萎能量有特殊感应，会对调查有帮助。”
林凡点头。自西部禁区归来后，苏清玥的极阴体质似乎与生命之泉产生了某种共鸣，对枯萎能量的感应更加敏锐。
“我也去。”慕容雪的声音在门口响起，她手中抱着一叠药理资料，“这次我带了药王谷的几种灵药，可以帮助净化枯萎之气。”
林凡略一沉思，便做出决定。
“九城的情况不能再拖，各方势力还在观望，我们不能坐等联盟完全建立。明天一早，我们就出发。”
山猫点头。“我已安排龙组精锐小队，明晨六点在燕京机场等候。”
次日黎明，当第一缕阳光刚刚跃过地平线，林凡一行人已在专机上飞向九城。
苏清玥靠窗而坐，晨光为她清冷的面容镀上一层柔和的金色。她指尖轻敲armrest，思绪却飘向远方。
“上次去九城，还是集团并购案。”她轻声道，声音里藏着微妙的情绪波动，“没想到这次以这种方式回来。”
林凡看向窗外苍茫的云海。“九城，华夏最古老的城市之一，地下水系复杂，历史文化底蕴深厚。”
“凋零之手选择九城下手，绝非偶然。”他眼中闪过一丝凝重，“碎片的信息显示，九城地下可能隐藏着与生机本源相关的重要遗迹。”
两个小时后，专机降落在九城国际机场。
一下飞机，林凡便感受到了空气中飘荡的异样。与燕京的清新不同，这里的空气中似乎混杂着一丝难以察觉的枯涩感，如同秋日枯叶的气息。
“感觉到了吗？”苏清玥低声问，她的肌肤在接触到九城的空气时，泛起了一丝不自然的苍白。
林凡点头。“比我预想的要严重。”
机场出口，一支身着便装的小队已等候多时。为首的是一名短发女子，眼神锐利，身姿挺拔。
“唐雪，九城龙组特别行动组组长。”她简明扼要地自我介绍，目光在林凡脸上停留片刻，眼中闪过一丝好奇，“久闻林医生大名，这边请。”
车队直奔九城东郊，沿途林凡透过车窗仔细观察城市风貌。九城表面看起来繁华如常，高楼林立，车水马龙，与其他一线城市并无二致。然而当车队驶入东郊区域，景象逐渐变得异样。
路边的行道树叶片卷曲发黄，不似正常的季节性变化，而是一种不自然的枯萎。花坛中的花卉无精打采地低垂着头，失去了往日的鲜艳。
“这是最近半个月才出现的现象。”唐雪解释道，眉宇间浮现忧虑，“园林部门更换了三批植物，结果全都一样，种下去不到三天就开始枯萎。”
车队最终停在了东郊公园门口。这本应是九城居民休闲娱乐的绿洲，如今却笼罩在一片萧索之中。入口处的牌子上贴着“暂停开放，设施维护”的告示。
林凡一行人跟随唐雪进入公园内部。越往里走，枯萎现象越发明显。一棵百年古槐伫立在小丘上，曾经枝繁叶茂，如今却枝干扭曲，叶片干瘪，散发着令人不适的气息。
林凡走近古槐，伸手触碰树干。冰冷、干涩，几乎感受不到生命的脉动。他闭上眼，将一丝生机本源之力注入树干。
奇妙的一幕出现了——树干接触到林凡手掌的部位，竟然浮现出淡淡的绿色光泽，如同沙漠中遇到甘泉的生命，贪婪地吸收着。然而这光泽只维持了短短几秒，便迅速被周围扩散的灰暗吞噬。
“枯萎之力已经侵入地脉。”林凡收回手，眉头紧锁，“单纯净化表面无法根除。”
苏清玥走到古槐另一侧，她的极阴之体似乎与枯萎能量产生了某种共振。她指尖轻轻点在树干上，脸色瞬间变得更加苍白。
“这里有一个能量节点。”她声音轻微却笃定，“枯萎之力正从地下源源不断地涌出，向四周扩散。”
林凡立刻警觉起来。“节点？与西部禁区的相似吗？”
苏清玥闭上眼，感受了片刻，随后摇头。“规模小得多，像是人为设置的，而非自然形成。”
慕容雪从背包中取出一个精致的玉瓶，倒出几滴翠绿液体滴在地面上。液体落地即化，渗入土壤，却在几秒后变成了暗褐色。
“灵液已经被污染。”慕容雪脸色凝重，“枯萎能量的浓度虽然不高，但侵蚀性极强。”
唐雪听着众人的对话，眉头越皱越紧。“你们的意思是，这不是普通的植物病变或环境污染？”
林凡望向她。“唐队长，东郊医院收治的病患情况如何？能否带我们去看看？”
“正有此意。”唐雪点头，“那边的情况比这里更让人担忧。”
东郊医院。特设的隔离病房内，几十名患者正在接受治疗。他们大多是老人和儿童，都显得异常虚弱。医生们穿梭其间，脸上写满了困惑与无奈。
“三天前病例还只有十几例，现在已经翻了三倍。”带领他们的医生疲惫地解释，“最诡异的是，所有常规检查都没有发现明确的病因，抗生素、抗病毒药物都无效。”
林凡走到一位老人的病床前。老人面容枯槁，皮肤上隐约可见淡淡的黑色纹路，如同干枯的河床。林凡伸手搭在老人的脉搏上，闭眼感知。
老人体内的生机正在被一种诡异的能量慢慢侵蚀，如同顽固的寄生虫，吞噬着宿主的生命力。
“这是枯萎能量导致的生机流失。”林凡睁开眼，眼中闪过一丝愤怒，“普通医疗手段确实无效。”
他没有犹豫，指尖泛起碧绿光芒，轻点在老人眉心。一缕生机本源之力顺着经脉流入老人体内，与那些阴暗的能量展开较量。
老人紧皱的眉头渐渐舒展，干裂的嘴唇恢复了些许血色。原本几乎停滞的生命体征也开始稳定。
在场的医护人员惊讶得说不出话来。
林凡转向医生。“这种方法可以暂时稳定病情，但要彻底治愈，必须根除枯萎能量的源头。”
接下来的几个小时，林凡为病房内的患者一一施以生机本源治疗。每治愈一人，他体内的生机本源之力就消耗一分。然而与西部禁区不同，这里的枯萎能量浓度较低，净化难度相对较小。
当最后一位患者接受完治疗，林凡额头已渗出细密的汗珠。苏清玥递上一杯温水，关切之色溢于言表。
“别太勉强自己。”
林凡微微摇头。“我没事，只是需要调息一会儿。”
就在这时，一位护士急匆匆地跑来。“不好了！外面来了好多记者，说要采访'神医'！”
唐雪眉头一皱。“这么快就走漏消息了？”
林凡与苏清玥对视一眼，两人心知肚明——曝光在所难免，也许这反而是个机会。
“让他们进来吧。”林凡说。
医院前厅很快被记者和摄像机占满。闪光灯此起彼伏，提问声此起彼伏。
“林医生，听说您用特殊方法治愈了东郊医院的怪病患者，能具体说明一下吗？”
“您是如何解释东郊公园的植物枯萎现象？与这种怪病有关联吗？”
“您这次来九城的主要目的是什么？”
面对铺天盖地的问题，林凡保持着平静的表情。他知道，在危机面前，适度的媒体曝光能唤醒公众意识，也能震慑潜伏的敌人。
“九城正面临一种特殊的能量污染，暂称为'枯萎能量'。”林凡声音沉稳有力，每个字都清晰地传入在场每个人的耳中，“这种能量会吸收生物体内的生机，导致植物枯萎、人体衰弱。”
记者们的笔和相机没有停下，贪婪地捕捉着每一个细节。
“目前我们已经找到了临时治疗的方法，但要彻底解决问题，需要找到枯萎能量的源头。”林凡继续道，“我呼吁九城市民，如果发现类似症状或异常现象，请及时向医院或相关部门报告。”
一位女记者举手提问。“林医生，您说的'枯萎能量'听起来很玄乎，是否有科学依据？”
林凡目光直视摄像机镜头，仿佛透过它看向每一位九城市民。
“有些事物，超出了当前科学的解释范围，但它们确实存在。”他的语气变得严肃而坚定，“九城正面临的危机是真实的，而且情况可能比现在看到的更严重。”
记者会结束后，唐雪将林凡一行人带到了龙组在九城的秘密据点。这是一栋普通的写字楼，伪装成某科技公司的办公室。
“你在记者会上的发言可能会引起不小的震动。”唐雪半是责备半是佩服地说，“但我承认，这或许能帮助我们更快找到异常点。”
林凡在电子地图前驻足。“现在我们需要市民的眼睛。枯萎能量的源头可能隐藏在城市的某个角落，需要尽快找到。”
果然，记者会播出仅仅两小时后，龙组的热线电话就被打爆了。市民们纷纷报告各自发现的异常现象——家中植物莫名枯萎、宠物精神不振、自家老人出现相似症状。
工作人员将这些信息实时标注在九城地图上。渐渐地，一个令人不安的图案浮现出来——东郊只是起点，枯萎现象沿着某种特定的路径，正向九城中心蔓延。
“这不是随机扩散。”林凡指着地图，“看这个形态，像是沿着某种地下管道或水系在移动。”
苏清玥走到地图前，她的直觉在此刻异常敏锐。“九城古称'九水之城'，地下水系发达。”她手指划过地图，“如果枯萎能量顺着地下水系传播…”
“那么最终汇聚点将是九城中心的古井。”林凡接过话头，眼中闪过一丝锐利的光芒。
唐雪惊讶地看着两人。“你是说，九城中央广场的那口千年古井？那可是九城的标志性文物，每天有无数游客参观。”
林凡点头。“古井往往不仅仅是取水之用，在古代常被视为沟通天地的枢纽，蕴含特殊能量。”
“如果凋零之手要在九城布局，古井绝对是最理想的能量节点。”
唐雪当机立断。“我立刻安排人手封锁古井周边。”
夜幕降临，九城中央广场。龙组特工已经以“文物保护”为由，将古井周围临时封锁。游客们虽然遗憾，但并未起疑。
林凡、苏清玥和慕容雪在唐雪的带领下来到古井前。这口古井历史悠久，井壁上雕刻着繁复的图案，诉说着九城的悠久历史。井口上方架设着精美的亭子，井沿则用青石铺就，看起来古朴而庄重。
林凡走近井口，俯身向下望去。井水漆黑如墨，深不见底，静谧得仿佛能吞噬所有声音。然而在生机本源的感知下，井水中弥漫着微弱却不容忽视的枯萎气息。
“果然有问题。”林凡声音低沉，“井水已经被污染，但程度还不深。”
苏清玥也走近井口，她的极阴之体立刻有了反应。一丝寒意从脚底升起，遍及全身。她不由自主地打了个寒颤。
“井底有东西…不只是枯萎能量，还有某种…力量波动。”她的声音带着一丝不安，“就像是有什么东西在观察我们。”
林凡与唐雪对视一眼，两人心照不宣。唐雪立刻下令加强警戒，同时准备探井设备。
就在这时，异变突生。古井中突然传来低沉的嗡鸣声，井水开始缓慢旋转，形成一个微型漩涡。一股阴冷的气息从井中升腾而起，弥漫在空气中。
“小心！”林凡大喝一声，一把拉过苏清玥，同时释放出一层生机屏障笼罩在几人周围。
井水的旋转越来越快，漩涡中心泛起诡异的紫黑色光芒。突然，一道黑影从井中弹射而出，速度之快令人难以捕捉。
唐雪反应迅速，手中不知何时已多了一把特制手枪，对准黑影就是两枪。
砰！砰！
子弹穿过黑影，却仿佛打入了虚无，没有任何实质性伤害。黑影在空中盘旋一周，发出令人毛骨悚然的尖啸，随后如毒蛇般向林凡扑来。
林凡眼神一凛，掌心凝聚起浓郁的生机本源之力。当黑影接近的瞬间，他右掌向前一推。
碧绿的光芒与漆黑的阴影在空中相撞，发出刺目的光芒。黑影如同被烈火灼烧般发出凄厉的嘶鸣，飞速后退。
“这是什么东西？”唐雪瞪大眼睛，难以置信地望着眼前的异象。
“枯萎能量的具象化，类似于西部禁区的守护兽，但明显人工痕迹更重。”林凡声音冷静，双手结印，准备再次出手。
然而黑影似乎意识到了对手的强大，在空中盘旋几圈后，突然俯冲向古井，瞬间没入井水中消失不见。
井水的漩涡逐渐平息，恢复了往日的平静，仿佛刚才的一切都是幻觉。
众人面面相觑，短暂的震惊过后，意识到情况比想象中更加复杂。
“凋零之手已经在古井布置了阵法或封印。”林凡沉声道，“黑影只是守护者，真正的危险还在井下。”
“我们需要下井一探究竟。”
唐雪立刻联系总部，请求特殊装备支援。同时，她派出小队在广场周围设立更严密的警戒线，防止平民靠近。
就在准备工作进行时，林凡的手机突然响起。屏幕上显示的是一个陌生号码。
“林医生，你好。”电话那头传来一个平静却带着诡异韵律的声音，“我是你们口中的'凋零之手'。”
林凡眼神骤冷，示意周围的人保持安静。
“你想说什么？”
“只是友善地提醒你——古井之下的秘密，不是你们能够承受的。”那声音不疾不徐，仿佛在陈述一个简单的事实，“九城只是开始，生机枯竭的进程已经无法阻止。”
“与其做无谓的抵抗，不如加入我们，见证新世界的诞生。”
林凡冷笑一声。“你们的'新世界'，不过是万物凋零的死亡世界。”
对方沉默片刻，声音变得冰冷。“你会后悔的，林凡。生机本源掌控者不该成为我们的敌人。”
“我们在井底等你。”
电话戛然而止。林凡抬头，看向古井。井水再次泛起微微的涟漪，仿佛在回应凋零之手的召唤。
这是一场公开的挑战，也是一个明显的陷阱。但林凡知道，他别无选择。
下一个碎片的线索，以及阻止九城沦为第二个禁区的关键，都在井底。
夜色愈发深沉，九城中央广场的古井静静伫立，如同一个等待被揭开的千年谜团。而在地表之下，一场关乎九城命运的较量已经拉开序幕。