治平四年十月初七,秋意早已褪去,冬的寒意悄悄地铺展开来,汴京悄然落第一场初霜。
禁军西大营灶房,蜂窝煤炉已经整整齐齐摆着。都头王猛哈着白气,拍炉笑嚷:“这铁疙瘩塞块煤饼就着!省了劈柴功夫,烟少不呛喉!”火头军老孙抬煤筐近前:“曹将军让试新煤饼,耐烧!”蓝焰窜出炉孔,融了瓦上薄雪,滴水成冰。
曹府煤坊初霜覆瓦,炉火彻夜不熄。管事曹安吆喝:“东家新购三条窑!招工百人,日制煤饼三万块!”汉子们赤膊抬煤筛,黑灰混着汗水沾满腮帮。
后院铁匠铺叮当震天,匠人捶打铁皮炉身,火星四溅。曹府曹家管事灰袍裹身,手指抚过新炉对着工匠道:“今日需送内廷三百具,余者售禁军各营!”
西水门柴市初霜挂柴垛,脚夫老赵跺脚呵手。布衣老妇李氏挎篮近前:“硬柴怎卖?”老赵缩脖:“百二十文一担!去岁这会儿百四十文哩!”李氏枯眼一亮:“跌了二十文?割条肉给孙儿包饺子!”她数出六十文,“来半担!省下二十文割肉!”老赵嘟囔装柴:“禁军老爷改烧石炭,柴行日子难喽……”
甜水巷口瓦匠李三推独轮车,载新买的柴火。妻王氏掀帘笑嚷:“曹家煤坊招短工,日给三十文。明儿孩子他爹你可去筛煤。”炭火盆子安在堂屋,小儿伸手烤火,王氏拍他爪子:“小心烫!这柴火今年便宜了点,这冬天可省了不少银钱!”
霜风卷过九重宫阙,殿内却暖意如春。十二座蜂窝煤炉沿玉阶排开,蓝焰在铁孔间跳跃,烘得青砖地热气氤氲。炉旁煤饼垒如乌塔,宫娥悄步添煤。赵顼斜倚窗边软榻(怕死所以让打开全部窗),支摘窗开一线,霜风混着暖息扑脸。他手指捻青瓷盏,茶烟袅袅:“李宪,传各位相公,枢密院使,冯京、章惇、许将、吕惠卿、曾布、苏颂、再去内庭请皇后。”
殿外丹墀,五口砖灶新砌。御厨抬巨锅架火,蜂窝煤蓝焰舔着锅底。炖羊肉香混着蒸饼气,随白雾漫过朱栏。
皇后向氏凤冠翟衣,仪态端静,素手执银壶,正为皇帝续上第二道茶汤,水声淙淙,更衬得殿内一种奇异的静谧。
内侍省都知李宪悄步上前,低声道:“大家,诸位相公、学士已至殿外候旨。”
赵顼从窗外收回目光,颔首道:“宣。”
殿门开处,以韩琦、文彦博为首,欧阳修、曾公亮、冯京、章惇、吕惠卿、许将、苏颂等一众重臣鱼贯而入。众人甫一入殿,皆是不由自主地微微一怔。
“诸卿都到了。”赵顼收回目光,声音平静,却带着不容置疑的穿透力,“今日召诸位来,非为寻常朝议。殿中所立,丹墀所砌,想必诸卿已有所察。此物名‘蜂窝煤炉’,所燃乃特制‘蜂窝煤饼’。禁军西大营、内庭诸院试用此物,已近两月。”他略一停顿,目光扫过群臣,“成效利弊,已有初步章程。李宪。”
侍立一旁的入内内侍省都知李宪立刻躬身,旋即指挥一众小黄人,将一叠装订工整的文书,恭敬地分送到每一位大臣手中。
韩琦的手指翻开文书,依旧锐利的双眼迅速扫过上面的记录。上面清晰地罗列着西大营试点前后的柴炭消耗对比、节省银钱数额、火头军反馈的优劣、以及曹家煤坊初步核算的产能与工本估算。他看得极仔细,眉头渐渐锁紧。
待众人大致览毕,赵顼再次开口,并将目光转向身旁:“纸上得来终觉浅。宫内试用,体察更为细微。皇后,你且将内庭试用之所见所感,与诸位相公细细分说。”
向皇后微微颔首,放下茶杯,凤目扫过阶下众臣,声音温婉却清晰,不带丝毫矫饰:
“诸位相公。此物确为御寒佳品。其火旺盛而少烟,殿宇因此洁净许多;核算用度,较之往年同期的木炭银钱,节省确超三成。官家与内侍省皆以为利国之物。”
她话锋微转,语气转为务实与恳切,“然,妾身于内庭掌管试用,历时月余,亦切实发现几处烦难,若不行解决,恐难惠及四方,反生事端。”
众臣神色一凛,皆知关键来了,皆凝神静听。
“其一,此煤饼极易受潮,保管需极为精心。”皇后道,“前日一场秋雨骤至,库房中因疏忽未及以油布严密遮盖的数十块煤饼,一夜之后便酥软散形,手捏即成粉渣,不堪再用,耗费颇巨。”
“其二,质地酥脆,远途运输损耗极大。”她继续道,“初时由曹家煤坊运入宫内,虽路程不远,但经牛车颠簸,倾出时发现,完好者仅十之六七,余者皆碎裂成块末,难以入炉,此又为一重耗费。”
“其三,亦是妾身以为至关紧要之处。”她语气加重,带着一丝后怕,“其火虽旺,却产无形之浊气(一氧化碳)。初试时,一名内侍值夜,因畏寒而将窗扉紧闭,不过半个时辰,便觉头昏目眩,恶心欲呕,幸得同伴察觉异常,及时开门通风,方才缓过劲来,未酿成大祸。此弊关乎人命,绝不可轻忽。”
皇后以亲身经历,平和却无比有力地抛出三大缺陷,瞬间为这场本可能流于空泛的“品鉴会”,奠定了无比务实甚至严峻的讨论基调。殿内一时寂静,只闻炉火噼啪与殿外灶锅的翻滚声。
沉寂片刻,首韩琦缓缓抬头,声音沉稳如山,却带着千钧之重:“陛下,娘娘明察秋毫,所言之弊,切中要害。然,老臣斗胆,此三弊,尚属工法、规程可解之难。老臣心中所忧,尤在其外,在于汴京百里之内,依柴为生之数十万百姓!”
他目光扫过同僚,最终落回御座:“汴京柴市,百年经营,其背后盘根错节。自城外樵采之户,至河道拉纤运柴之夫,再到城内无数柴薪贩夫、垛户、乃至依托柴市生活的脚店、力夫,林林总总,不下十万户!
此乃一个牵扯极广的行当,其行首、豪商,与京中诸多势力牵连甚深。若朝廷骤然以官势推行此新炭,与之争利,则‘与民争利’之非议必将嚣然而起!其势足以撼动汴京民生,恐伤陛下圣德,更恐激起民变,动摇都城安稳。陛下,此非石炭木柴之争,实为人心向背之险,政局安稳之虑!臣恐……”
他没有说下去,但沉重的忧虑已弥漫整个殿堂。他一语道破了最致命的政治风险——这并非技术问题,而是残酷的利益再分配和社会稳定问题。