治平十二月初一，大庆殿翰林学士承旨王珪展黄绢诏，声如洪钟：
“奉天承运皇帝，诏曰：朕嗣守鸿基，寅畏天命。治平四载，承英宗遗志，清佛道、省冗费、惠边卒、固河防。然鼎新之志未竟，革故之业待彰。咨尔‘熙宁’：熙者，光也，《尧典》‘庶绩咸熙’，昭圣德如日之升；宁者，定也，《尚书》‘永宁厥居’，固国本若岳之峙。火土相生，兆民安泰！以正月朔，改元熙宁。布告天下，咸使闻知！”
此刻垂拱殿内，炭火正旺，却暖不透一众重臣冰凉的手心。
韩琦、文彦博、曾公亮、欧阳修、吕公弼、曹侑等文武重臣肃立殿中。每个人的目光都被殿中央一面巨大的素绢屏风所吸引——更准确地说，是被其上墨迹淋漓、触目惊心的数字所震慑。
屏风最上方，一行大字如血：
“禁军八十一万，厢军四十二万，合计一百二十三万！“
其下分列：
“岁耗军饷：两千四百万贯！“
“占岁入六千九百万贯之三成五！“
再其下，地域细分，更是刀刀见肉：
“河北禁军三十万，岁耗九百万贯！“
“西北边军二十五万，岁耗七百五十万贯！“
殿内落针可闻，只有粗重的呼吸声此起彼伏。这些数字，在座的每一个人都心知肚明，却又心照不宣地选择了视而不见。如今被如此赤裸裸地展现在眼前，带来的冲击力让这些久经官场的老臣也不禁色变。
韩琦的白玉圭几乎脱手，枯瘦的手背青筋微露。他早已知道数字庞大，但当它们以这种赤裸、巨硕的方式并列呈现时，那种冲击力依旧让他感到一阵眩晕。
文彦博捻动菩提子的手指彻底停下，嘴唇紧抿，目光在“河北“和“西北“两项间反复扫视，仿佛在掂量着每一贯钱的分量。曾公亮袖中的算盘珠子无声，他只是默默看着那“三成五“的比例，脸色铁青。
欧阳修喉结滚动，想说什么，最终却化作一声极轻的叹息，移开了目光。曹侑等武将则面色尴尬，或低头看靴，或瞥向别处，不敢与那屏风上的数字，也不敢与同僚对视。
皇帝赵顼，不知何时已从御座上走下，白色长袍的身影静立于那巨大的屏风之前，背对众臣。他伸出手指，指尖缓缓划过那“一百二十三万“的数字，动作轻得仿佛怕惊扰什么，又重得仿佛有千钧之力。
他没有回头，声音平静，却像裹着冰碴的寒风，刮过每个人的耳膜：
“诸卿都看清楚了？“
他顿了顿，终于缓缓转过身，目光如冷电般扫过每一位垂首屏息的重臣，那目光里没有咆哮的愤怒，只有一种近乎疲惫的、冰封的震怒。
“这一百二十三万兵马，两千四百万贯军饷。“他的手指重重敲在屏风上，发出沉闷的“咚“的一声，“养兵百年，养出了什么？“
“养出了陕西路十一万官兵，挡不住西夏元昊五万铁骑？“
“养出了河北三十万禁军，吓得真宗皇帝不得不签下澶渊之盟？“
“养出了每年五十万两白银、二十万匹绢的岁币，送给我们的敌人？“
他的声音陡然拔高，却又强行压下，化作一种更令人心悸的低沉：“今日，朕不要听什么'祖制如此'、'积弊已久'的托词。朕只问一句：这天下最庞大的军队，为何换来的不是边关永靖，敌国臣服？而是这般境地？！“
殿内死寂，唯闻炭火燃烧声音。那屏风上的数字，如同一座沉默的大山，压在每个人的心头。
良久，韩琦手持白玉圭，步履沉重地向前迈出一步，面向屏风，继而转向年轻的皇帝，声音带着难以掩饰的颤抖与愧怍：“陛下……老臣……老臣有罪！“
他作势欲跪，花白的头颅深深垂下：“这河北三十万禁军，西北二十五万边军……其扩军之议，始作于庆历年间，老臣……实是当年主议之人！只为抵御辽夏，拱卫京畿，殊不知……竟成今日耗尽天下膏肴之痼疾！老臣……万死难辞其咎！“
这番话如同巨石投入死水，激起千层浪。殿内众臣神色各异，目光复杂地看向这位三朝元老。
然而，御阶下的赵顼并未让他跪下。
他快步上前，一把托住了韩琦的手臂，力道坚定，声音清晰而沉稳：“韩相公，此言差矣！“
他环视群臣，目光最后落回韩琦身上，语气斩钉截铁：“庆历之时，契丹陈兵边境，西夏元昊猖獗，国家危殆，扩军以自强，乃是时势所迫，并无大错！朕今日所示，非为追咎既往，而是要着眼当下，解决这个问题！“
他扶着韩琦站直，声音放缓，却更具力量：“昔日之策，保了国家一时安宁。今日之议，乃是为了大宋万世之安。韩相公乃国之柱石，朕还需倚仗老臣谋国之智，共克时艰。“
这番话既肯定了历史背景，又赦免了个人罪责，更将议题拉回现实。韩琦老眼微红，嘴唇嗫嚅，终是化作一声长叹，退后一步，躬身道：“老臣……谨遵圣谕。“
赵顼微微颔首，目光转向一直侍立在侧的李宪。
李宪立刻会意，躬身从身后一名小黄人捧着的鎏金木匣中，取出一份略显风尘之色、却装订整齐的奏疏，恭敬地双手呈给皇帝。
赵顼接过奏疏，并未立即翻开，而是将其示于众臣。
“诸卿可知，此为何物？“他声音不高，却瞬间吸引了所有人的目光。“此乃江宁知府王安石，月前密呈于朕的《言汰兵事疏》！“
“王安石“三字一出，殿内气氛陡然一变。
“王介甫虽远在江南，协助韩绛整顿盐政，为我朝廷保住这岁入根本，”赵顼轻轻晃了晃手中的奏疏，继续道，“然其心无一日不念北事，无一日不思军改！他于此疏中直言：'冗兵之大害，甚于冗官。不汰冗兵，国用永无足日！'“
他停顿一下，目光扫过每一位重臣的脸：“其策要点，李宪，念与诸位相公听！“
“奴婢遵旨。“李宪上前一步，接过奏疏，清晰有力地念出核心内容：
“一曰'裁汰老弱'：严核诸路禁军、厢军员额，五十岁以上或体弱多病、不堪战阵者，给资遣散归农，或转为地方厢军杂役。“
“二曰'并营缩编'：合并兵额不足、驻地相近之军营，淘汰空额，减少番号，精简层级，使指挥更灵，耗饷更省。“
“三曰'置将统兵'：择选精锐，固定将官，使之专兵专训，改变'兵不识将，将不知兵'之旧弊，汰一兵，须得一兵之用！“
“四曰'省下的钱，用于精兵'：汰兵所省之饷银，不挪他用，悉数投入剩余精锐之甲械、粮饷、赏赐，厚其待遇，练其技艺，使之皆可为百战锐士！“
每念一条，殿内众人的脸色便变幻一分。这四条，条条切中要害，却又条条都触动巨大的利益集团！
念毕，李宪将奏疏恭敬地递还给皇帝。赵顼接过，将其递给离他最近的韩琦。