建平三年冬，未央宫前殿的铜炉里燃着上好的兰台香，烟气袅袅缠上梁柱，却遮不住殿内剑拔弩张的寒气。
汉平帝刘衎坐在龙椅上，小脸绷得紧紧的——他才九岁，手里攥着的玉圭都快捏出汗了，目光不自觉地瞟向站在百官之首的王莽。殿下，文武百官分列两侧，左边是穿红袍的列侯勋贵，王立站在最前面，锦袍上绣着的金线牡丹晃得人眼晕；右边是穿青袍的文官，刘歆捧着一卷竹简，指尖微微发抖，显然也知道这场辩论的分量。
“陛下，新都侯王莽上奏《盐铁官营策》，妄言要将天下盐铁作坊收归国有，臣以为，此乃倒行逆施！”王立率先出列，声音洪亮得震得铜炉里的香灰都抖了抖，“自高皇帝以来，盐铁买卖皆由民间经营，我王家三代制盐铸铁，凭的是祖上传下的手艺，赚的是辛苦钱——王莽这是想抢我们的家产，填他自己的腰包！”
百官里立刻响起一阵窃窃私语，几个和王立交好的豪强列侯纷纷点头：“王大人说得对！盐铁是我们的根基，收归国有，我们喝西北风去？”
王莽缓步出列，没有急着反驳，只是从袖袋里掏出一个麻布小包，轻轻放在殿中铺着的白玉地砖上。“哗啦”一声，他解开包，里面的东西滚了出来——不是金银，而是一小堆掺着细沙的盐粒，白花花的盐里混着灰黑色的沙，在晨光下看得清清楚楚。
“陛下，诸位大人，”王莽的声音不高，却穿透了殿内的嘈杂，“这是臣昨日在王立大人的盐铁作坊里，亲手取的‘官盐’。大家可以看看，这盐里掺了三成沙，百姓花百钱买一石，实则只得了七斗真盐——这就是王大人说的‘辛苦钱’？”
刘歆立刻上前，将盐粒分盛在几个玉碟里，递给百官传阅。一个老臣捏起一粒盐，放在舌尖舔了舔，顿时皱起眉：“咸里带涩，这哪是盐？这是坑人啊！”另一个文官翻看账本，惊道：“按王大人作坊的年产量，光掺沙这一项，每年就能多赚五十万钱——这钱，是从百姓的牙缝里刮来的！”
王立的脸瞬间涨成了猪肝色，他上前一步，指着王莽怒吼：“你胡说！那是作坊里的小工不懂事，私自掺的沙，与我无关！你拿这点小事做文章，就是想污蔑我！”
“小事？”王莽突然提高了声音，转身指向殿外，“去年关中大旱，渭水畔有个流民叫张老三，为了给病重的老娘买半袋盐，把自己的女儿卖给了人牙子，换了五十钱——他买的，就是你这掺沙的盐！结果老娘没等到盐就死了，女儿也被卖到了匈奴，张老三自己跳了渭水！”
他顿了顿，目光扫过那些交头接耳的列侯，最后落在王立身上：“王大人说盐铁是你的根基，可对百姓来说，盐是命根子！你用掺沙的盐赚五十万钱，修你那用黄金铺地的金谷园，可知道这五十万钱背后，有多少张老三这样的流民？”
殿内瞬间安静下来，连刚才附和王立的列侯都闭了嘴——谁都知道流民的事，可没人敢像王莽这样，当着皇帝的面，把账算到王立头上。汉平帝攥着玉圭的手松了松，小脸上露出一丝怒容：“王爱卿，王莽说的是真的？你真的往盐里掺沙？”
王立慌了，他没想到王莽会把流民的事搬出来，更没想到他会直接拿到证据。他强装镇定：“陛下，这都是王莽编造的！他就是想借盐铁官营，拉拢民心，觊觎皇位！你看他现在权倾朝野，连陛下的诏书都要经过他的手——他这是要谋反！”
这话说得太重，殿内的气氛瞬间又紧张起来。几个心向王莽的文官立刻反驳：“王大人血口喷人！新都侯一心为国，去年还捐了五十斤黄金赈灾，怎么会谋反？”
王莽却笑了，他弯腰捡起那包盐，重新包好，然后从刘歆手里接过一本账本，翻开念道：“陛下，臣这里有王立大人作坊的收支账——去年他卖盐赚了三百万钱，铸铁赚了两百万钱，合计五百万钱。而同期，国库的赈灾款只有一百万钱，连流民的十分之一都救不过来。”
他合上书，看着汉平帝：“臣奏请盐铁官营，不是为了抢王大人的家产，是为了把这五百万钱里的‘脏钱’，变成真正能救百姓的钱。官营之后，盐价可以降到每石六十钱，铁价降三成，每年还能给国库增收三百万钱——这些钱，能买粮赈灾，能养兵守边，能让张老三这样的流民，不用卖女儿也能买到真盐。”
这番话有理有据，连刚才犹豫的百官都动了心。一个老臣出列道：“陛下，新都侯说得有道理！盐铁利润太大，让豪强把持着，终究是隐患。官营既能平抑物价，又能充实国库，是好事啊！”
王立见势不妙，突然冲到王莽面前，伸手就要抢账本：“你这账本是假的！是你伪造的！”
王莽早有防备，侧身躲开，同时将账本高高举起：“陛下，账本上有王立大人作坊的印章，还有管账先生的签名，若有假，臣愿领欺君之罪！”
汉平帝虽然年幼，却也看出了端倪——王立的慌乱，王莽的镇定，还有那掺沙的盐、清晰的账本，都在告诉他，王莽说的是真的。他看向旁边的太皇太后王政君，太皇太后轻轻点了点头，她是王莽的姑姑，自然信得过自己的侄子。
“传朕的旨意，”汉平帝的声音虽然稚嫩，却带着不容置疑的威严，“即日起，命新都侯王莽牵头，核查全国盐铁作坊，凡掺沙造假、哄抬物价者，一律严惩！《盐铁官营策》交由户部审议，一月后奏请施行！”
王立像被抽走了骨头，瘫坐在地上，嘴里喃喃道：“不可能……这不可能……”
王莽躬身行礼：“臣遵旨。”他抬起头时，目光与王立对上，王立的眼里满是怨毒，像要吃人，可王莽的眼神里没有丝毫畏惧——他知道，这只是第一步，接下来，还有土地、货币、税收，还有无数个“王立”等着他去对付。
退朝后，刘歆追上王莽，擦了擦额角的汗：“表哥，刚才太险了！王立差点就把‘谋反’的帽子扣在你头上了！”
王莽脚步没停，只是攥紧了手里的麻布包，那掺沙的盐粒硌得他掌心发疼。“险？”他笑了笑，眼神里带着一丝冷光，“和流民卖女儿的险比起来，这点险算什么？想要搞到能救百姓的钱，就得先过这些豪强的关——他们越是急，就越说明我们戳到了他们的痛处。”
两人走到宫门口，正好撞见甄丰从旁边的偏殿出来。甄丰看到王莽手里的盐包，脸色变了变，连忙低下头想走，却被王莽叫住：“甄大人。”
甄丰停下脚步，强装笑脸：“新都侯，您找我有事？”
“没什么事，”王莽晃了晃手里的盐包，“就是想告诉您，下个月核查盐铁作坊，我会亲自去城西——到时候，还请甄大人多指点指点，哪些小工‘不懂事’，私自掺了沙。”
甄丰的脸瞬间白了，他知道王莽这是在敲打他，连忙拱手：“不敢不敢，新都侯放心，我一定全力配合！”说完，几乎是落荒而逃。
看着甄丰的背影，刘歆皱眉道：“这甄丰和王立勾结，咱们为什么不直接把他办了？”
“现在还不是时候。”王莽望着远处的长安城，城楼在夕阳下泛着金光，“他是京兆尹的人，办了他，会打草惊蛇。等盐铁官营推行了，手里有了钱，有了证据，再收拾他也不迟。”
他把盐包揣回袖袋，转身往侯府走。夕阳把他的影子拉得很长，落在宫前的白玉路上，像一条通往财富与权力的路——这条路布满了豪强的刀、官僚的算计、百姓的眼泪，可他知道，自己必须走下去。
“下一步，就是土地了。”王莽轻声说，像是对刘歆说，也像是对自己说，“把豪强手里的田收回来，分给流民——钱和地，都要攥在朝廷手里，这天下，才能真的富起来。”