正堂之内，烛火摇曳，空气凝滞。太子李承乾的突然驾临，以及他那句石破天惊的“孤替他担保了”，让原本剑拔弩张的气氛为之一变。
程咬金手中那根犹带血迹的黝黑铁鞭尚未放下，虎目中的怒火依旧炽盛，但面对当朝储君，他不得不强行压下几分火气，抱拳行礼，声音沉闷如雷：“老臣参见太子殿下！殿下何故深夜驾临？这孽障闯下如此塌天大祸，老臣正欲行家法，以正门风！”
他话语中依旧带着浓烈的不满和对薛斩的失望。
李承乾快步走到薛斩身边，看着地上蜷缩着、背脊血肉模糊、已然昏迷的挚友，清俊的脸上难掩惊怒与痛惜。他没有先回答程咬金，而是立刻对身后紧随的一名中年内侍吩咐道：“王伴伴，速去东宫，传药藏郎（东宫太医）前来！要快！”
“老奴遵命！”那被称为王伴伴的内侍不敢怠慢，立刻躬身领命，转身快步离去，身影迅速消失在夜色中。
安排完此事，李承乾才直起身，目光转向程咬金，语气带着一丝年轻人特有的急切与不解：“程公！何以至此？承烈纵然有错，又何须动用此等酷烈家法？他毕竟是薛伯父唯一的血脉！”
程咬金看着太子眼中真切的关怀，心中亦是复杂，他重重将铁鞭顿在地上，发出“咚”的一声闷响，痛心道：“殿下！您可知这孽障做了什么？三千贯！他在赌坊一夜之间，输掉了三千贯！还签下了抵押祖产的字据！薛老哥留下的那点家业，眼看就要被他败个精光！老夫……老夫愧对薛老哥在天之灵啊！” 他顿了顿，声音更沉，“若非如此，老夫岂愿下此重手？此子再不严加管教，日后必酿大祸！”
此时，那两名通利钱庄的管事早已吓得体如筛糠，跪伏在地，连头都不敢抬。太子亲至，这是他们万万没想到的。
李承乾深吸一口气，努力平复心绪。他看了一眼跪地的钱庄之人，又看向程咬金，声音沉稳了几分，却带着不容置疑的坚决：“程公，承烈之错，孤已知晓。他年少莽撞，受人设计，确是该罚。但铁鞭加身，若真有闪失，我等日后如何面对薛伯父？教训的目的在于使其悔改，而非取其性命。”
他走到那两名管事面前，并未让他们起身，只是淡淡道：“借据。”
那管事连忙双手将沾血借据高高举起。
李承乾接过，扫了一眼，看到那“叁仟贯”的数字和薛斩鲜红的手印，眉头紧锁。他沉默片刻，将借据示于程咬金面前，随即目光锐利地看向钱庄管事：“此债，薛县男既已画押，按律当还。然，三月之期，未免逼人太甚。”
不待管事辩解，李承乾语气一转，带着储君的威严：“但孤今日在此，便给你们通利钱庄，也给这长安城一个准话。薛斩，是孤的兄弟。他的债，便是孤的事。这三千贯，三个月后，他若还不上，孤的东宫，替他还！你们，可信？”
两名管事浑身一颤，几乎是匍匐在地，连声道：“信！信！太子殿下一诺千金，小的们岂敢不信！谢殿下！谢殿下！” 有太子作保，这债便是铁案，而且绝无风险，他们此刻只有庆幸，哪里还敢有半分异议。
“既如此，拿着你们的借据，回去复命吧。”李承乾将借据丢还给管事，语气淡漠，“今日程府家事，若在外闻得半句风言风语，损及卢国公与薛县男声名，休怪孤不讲情面。”
“不敢！小的们绝不敢多嘴！今日……今日小的们从未见过殿下，只是……只是寻常拜会程公爷……” 管事语无伦次地保证着，接过借据如同捧着烫手山芋，连滚爬爬地退出了正堂，背影仓惶狼狈。
打发走了债主，李承乾这才再次看向程咬金，语气缓和下来，带着商量的口吻：“程公，债主已去，当务之急是救治承烈。东宫医官稍后便至。可否先将他移至厢房，妥善安置？”
程咬金看着太子为自己这不成器的子侄做到如此地步，心中又是感慨又是无奈。他长叹一声，挥了挥手，算是默认了。终究，他也不愿真看到薛斩有事。
程处默和秦理等人早已按捺不住，见程咬金默许，立刻上前，极其小心地将昏迷的薛斩抬起。
“小心他的背！”李承乾在一旁关切地提醒。
众人簇拥着，将薛斩抬离了冰冷肃杀的正堂，送往一间僻静的厢房暂歇。尽管程咬金怒气未消，不愿让其回原先舒适的客房，但也总算离开了那象征受罚的堂前之地。
厢房内，程处默和秦理打来清水，小心翼翼地清理薛斩伤口周围的血污，看着那皮开肉绽、深可见骨的鞭痕，都是心惊不已，对崔琰的恨意又深了几分。
不久，东宫的药藏郎背着药箱匆匆赶到。他仔细检查了薛斩的伤势，清洗、上药、包扎，动作麻利专业。
“殿下，程公，”药藏郎处理完毕，躬身回话，“薛县男伤势虽重，铁鞭力道刚猛，万幸未伤及脊骨根本。然失血过多，气血大损，加之惊惧交加，外邪入侵，今晚恐有高热之险。需有人彻夜看护，以温水擦拭物理降温，若能熬过今夜，便无大碍。臣已留下内服汤药，按时煎服即可。”
李承乾点点头：“有劳了。”
药藏郎留下药物和医嘱后便行礼告退。
夜色深沉，厢房内烛光昏暗。李承乾并未立即离去，他与程处默、秦理一同守在榻前。看着薛斩因失血和高热初起而苍白痛苦的面容，李承乾沉默良久。
他想起少时与薛斩一同在弘文馆读书，一同习武射箭的时光。薛斩虽性子莽直，不如世家子弟那般知书达理，但待人真诚，勇武过人，对他这个太子也从无谄媚，只有兄弟般的赤诚。薛家的情况他也清楚，薛伯父早亡，家道早已中落，全靠那点微薄爵禄和程咬金等旧部照拂，这三千贯巨债，对薛家而言，无异于灭顶之灾。
“处默，秦理，”李承乾轻声开口，“待承烈醒来，告诉他，孤信他。这债，我们一起想办法。但此等恶习，断不可再犯。”
程处默重重点头：“殿下放心，经此一遭，薛二若再敢沾赌，不用程叔叔动手，我第一个打断他的腿！”
秦理也沉声道：“殿下恩情，我等兄弟，铭记于心。”
后半夜，薛斩果然发起了高烧，浑身滚烫，呓语不断。
“爹……娘……孩儿不孝……”
“还……我一定还……”
“崔琰……你等着……”
李承乾、程处默、秦理三人轮流用湿布巾为他擦拭降温，喂服汤药，一夜未曾合眼。
直到天光将亮，薛斩的体温才渐渐退去，呼吸也变得平稳下来，沉沉昏睡。
李承乾见薛斩情况稳定，这才放下心，嘱咐程处默和秦理好生照料，又对闻讯赶来的程咬金说了几句，便带着满身疲惫，起身返回东宫。
程咬金站在厢房门口，看着屋内昏迷的薛斩和守了一夜、眼圈发黑的儿子与秦理，再想到太子离去时那郑重的眼神，心中百感交集。他吩咐管家，好生供应汤药，不得怠慢。
所有人都知道，薛斩的命，暂时是保住了。
但三千贯的巨债，如同乌云，依旧笼罩在每个人的心头。而薛斩能否挺过这一关，醒来后又会如何，一切都还是未知数。
太子李承乾的雪中送炭，暂时驱散了逼债的急迫，保住了薛家的祖产，也给了薛斩一丝喘息之机。这份情谊，远比那冰冷的铁鞭，更深刻地烙印在了所有知情者的心中。
然而，真正的考验和蜕变，还在后面。那能够扭转乾坤的力量，仍需在第四章的柴房（按目录后续安排）中，于痛苦与昏迷的深处，悄然觉醒。