夜色如墨，寒风卷着野马滩上的血腥与焦糊气息，呜咽着掠过那片尸山血海。点点篝火在黑暗中跳跃，如同漂浮在冥河之上的鬼火，映照出歪斜的旗帜和影影绰绰、仿佛仍在巡逻的“人影”。整个唐军“营地”笼罩在一片死寂与躁动交织的诡异氛围中，仿佛一头受伤后假寐的凶兽，随时可能暴起噬人。
三里之外，突厥王庭精锐大军肃立如林，战马不安地刨动着蹄子，喷吐着白色的雾气。上万双眼睛，在黑暗中死死盯着那片火光闪烁的死亡区域，空气中弥漫着一种凝重的疑虑和压抑的杀机。
阿史那社尔端坐于马背之上，鹰盔下的目光锐利如隼，穿透夜色，试图看穿那重重迷雾下的真相。他征战半生，经验丰富，直觉告诉他前方情况绝不简单。那面在火光中倔强飘扬的“薛”字旗，更像是一种赤裸裸的挑衅，或者说，是一个精心布置的诱饵。
“叶护，侦察队已靠近敌营百步之内，未发现异常，亦未遭遇抵抗。”一名斥候回报。
“继续观察，让他们再靠近五十步，用弓箭试探！”阿史那社尔声音冰冷，不为所动。他绝不相信，那个能接连重创阿史那杜尔和执失思力的薛斩，会在取得如此大胜后，愚蠢地留在原地等他来攻。
“是！”
三支突厥百人队得到命令，再次催动战马，小心翼翼地向前逼近。马蹄踏在浸满血水的草地上，发出噗嗤噗嗤的声响，在这死寂的夜里格外清晰。他们手中的骑弓已经拉开，箭簇在火光下闪烁着寒光，对准了那些在篝火旁若隐若现的“人影”。
营地边缘，隐藏在尸体堆和残破盾牌后的赵虎，感觉自己的心脏快要跳出胸腔。他紧紧攥着手中的横刀，手心里全是冷汗。他能清晰地听到突厥马蹄声越来越近，甚至能看到对方弓弦上冰冷的反光。他身后，残存的三四百名还能站立的“狂字营”将士，同样屏住了呼吸，如同绷紧到极致的弓弦，等待着那石破天惊的一刻。
是继续伪装，赌对方不敢放箭？还是立刻反击，暴露虚实？
所有人的目光，都不由自主地投向了营地中央，那面“薛”字大旗的方向。尽管他们看不到担架上的薛斩，但那面旗帜，就是他们的主心骨。
薛斩躺在担架上，剧烈的疼痛和失血带来的眩晕如同潮水般不断冲击着他的意识。他咬紧牙关，舌尖甚至尝到了腥甜的血味，用尽全部意志力保持着清醒。他透过盾牌的缝隙，死死盯着那三支逼近的突厥小队。
五十步！这个距离，突厥人的弓箭已经极具威胁！
不能再等了！
薛斩用尽全身力气，对守在一旁，同样紧张得脸色发白的石柱，发出了一个极其微弱，却清晰无比的命令：“传令……让……让他们……动起来……”
石柱先是一愣，随即瞬间明白了薛斩的意图！他猛地吸了一口气，对着隐藏在周围阴影中的几名亲卫，打出了一连串复杂而隐蔽的手势！
那是事先约定好的暗号！
下一刻，诡异的事情发生了！
就在那三支突厥百人队即将进入五十步射程，箭头已经瞄准篝火旁那些僵硬“人影”的瞬间——
篝火旁，那些原本如同木桩般矗立的“人影”，突然之间，极其轻微地晃动了一下！不是整齐划一的动作，而是参差不齐，有的似乎歪了歪头，有的好像挪动了一下脚步，动作僵硬而诡异，在跳跃的火光映照下，更添几分阴森！
与此同时，在营地更深处，靠近干河沟的方向，突然传来了一阵极其轻微，却又在寂静夜里显得格外清晰的——金属甲叶摩擦的“窸窣”声！仿佛有披甲士兵在黑暗中调整着位置！
更让人毛骨悚然的是，一阵压抑的、仿佛从喉咙深处发出的、带着痛苦和忍耐的呻吟声，若有若无地随风飘了过来！
这一切，都发生在电光火石之间！声音不大，动作细微，但在精神高度紧张、全力感知前方动静的突厥侦察兵耳中和眼里，却无异于平地惊雷！
“有埋伏！”
“唐军没睡！他们在动！”
“小心弓箭！”
三支突厥百人队几乎是同时产生了骚动！前排的士兵下意识地勒住了马缰，后排的则紧张地四处张望，手中的弓箭差点就要下意识地射出去！他们看到的不是溃逃的败军，也不是毫无戒备的营地，而是一个在黑夜中似乎依旧保持着高度警惕、甚至可能暗藏杀机的龙潭虎穴！
那个薛斩，果然有诈！
“撤！快撤！”带队的百夫长们几乎是异口同声地发出了命令！他们不敢再冒险前进，万一真的落入唐军的弩箭埋伏圈，这三百人瞬间就会报销在这里！
三支百人队如同受惊的兔子，仓皇调转马头，以比来时更快的速度，向着本阵狼狈退去，甚至不敢回头多看一样，生怕黑暗中射出夺命的弩箭。
看着突厥侦察兵仓皇退去的身影，隐藏在掩体后的赵虎和“狂字营”将士们，几乎要虚脱过去，不少人直接瘫软在地，大口大口地喘着粗气，后背早已被冷汗浸透。刚才那一瞬间，他们真的以为要暴露了！
石柱也是心有余悸地擦了把冷汗，看向担架上的薛斩，眼中充满了敬佩。在如此绝境下，将军竟然还能想出如此精妙的心理战术！利用夜色、火光和细微的声响、动作，成功地制造了仍有伏兵的假象，吓退了敌人的试探！
“将军，他们……他们退了！”石柱压低声音，激动地汇报。
薛斩微微点了点头，紧绷的神经稍稍放松了一丝，但剧烈的疼痛和眩晕立刻如同潮水般再次涌上，让他眼前阵阵发黑。他知道，这只是暂时的缓解。阿史那社尔不是执失思力那种莽夫，他绝不会轻易被这点小把戏完全唬住。
“不可……松懈……继续……监视……”薛斩的声音更加微弱，几乎细不可闻。
突厥本阵。
阿史那社尔听着三支侦察队百夫长带着惊疑不定的语气，汇报着刚才在唐军营寨边缘看到的“异常”——人影晃动、甲叶摩擦、痛苦呻吟……他的眉头越皱越紧。
“你们确定没有看错？没有听到大规模的调动声？比如马蹄声、大量的脚步声？”阿史那社尔沉声问道。
“回叶护，绝对没有大规模调动的声音！只有一些细微的动静，但……但感觉很不对劲！那些唐军，好像都知道我们靠近一样，动作很诡异！而且营地深处似乎还有伤员，但整体非常安静，安静得可怕！”一名百夫长信誓旦旦地说道。
另一名百夫长补充道：“叶护，那薛斩狡诈无比，黑风峡、野马滩，都用的是奇兵诡计。末将以为，他定然是算准了我们会来，故意在此设下埋伏，想引诱我们进攻！”
阿史那社尔沉默了。他麾下的将领们也议论纷纷。
“叶护，不可不防啊！执失思力两万大军都栽了，我们虽然精锐，但若贸然闯入陷阱，后果不堪设想！”
“可是，万一他们只是虚张声势呢？我们上万大军，难道就被这点疑兵之计吓住了？”
“你看那营地，篝火数量不少，旗帜也还在，若真是空营，何必多此一举？”
“也许……他们是故意留下断后的部队，主力已经护送薛斩和重伤员撤离了？”
各种猜测，莫衷一是。但有一点是共识——前方情况不明，风险极大。
阿史那社尔抬头看了看漆黑的夜空，又望了望远方那片如同巨兽匍匐般的黑暗营地。他知道，自己必须做出抉择。进攻，可能中伏，损兵折将，甚至可能影响到阴山主力的战略布局。不进攻，若真是空营，让薛斩这支心腹大患从容退走，大汗那里同样无法交代。
时间，在僵持和猜疑中一点点流逝。
一个时辰过去了……两个时辰过去了……
野马滩上的篝火，因为无人添加燃料，开始逐渐变得暗淡，有的甚至已经熄灭。夜色更加深沉，寒风也愈发刺骨。
唐军“营地”依旧死寂，除了偶尔被风吹动的旗帜和自然熄灭的篝火，再无任何动静。那面“薛”字旗，在越来越少的火光映照下，依旧固执地飘扬着，仿佛在嘲笑着突厥人的犹豫。
阿史那社尔的耐心，也在一点点被消磨。他派出了更多的斥候，绕着唐军营地外围进行更大范围的侦察，试图找到对方撤退的痕迹或者埋伏的迹象。
然而，回报的消息依旧模糊不清。东南方向确实发现了一些马蹄印和车辙印，似乎是向古河道方向去了，但痕迹很杂乱，无法判断是主力撤退还是小股部队的疑兵。营地周围也没有发现任何大规模伏兵的痕迹。
“叶护，天快亮了。”一名副将低声提醒道。
阿史那社尔看着东方天际那一丝微不可查的鱼肚白，知道不能再等下去了。天亮之后，一切伪装都将无所遁形。
他深吸一口气，眼中闪过一丝决断。无论前方是陷阱还是空城，他都必须在天亮前弄清楚！
“传令！左翼两个千人队，呈散兵阵型，缓慢向前推进，进行火力试探！中军戒备，随时准备接应！右翼警戒侧翼！”阿史那社尔终于下达了进攻试探的命令。他选择了一个相对稳妥的方式，用两个千人队去碰一碰，看看这唐军营地的成色！
“呜——呜呜——”
低沉的号角声再次划破夜空，这一次，带着明显的进攻意图！
两个突厥千人队，如同两张缓缓张开的大网，以散乱的队形，小心翼翼地朝着篝火愈发稀疏暗淡的唐军营地压了过来！这一次，他们不再追求速度，而是步步为营，弓箭始终搭在弦上，警惕地注视着前方任何一丝风吹草动！
真正的考验，来临了！
营地中央，薛斩透过逐渐暗淡的火光，看到了那如同潮水般缓缓涌来的突厥散兵线。他的心沉了下去。阿史那社尔，果然不是易与之辈。这种散兵推进，既能进行火力试探，又能有效减少弩箭齐射的杀伤，一旦发现情况不对，也能迅速撤退。
“将军……”石柱的声音带着绝望。他们现在只剩下几百疲惫之师，箭矢几乎耗尽，如何能抵挡这两千突厥生力军的试探性进攻？一旦交火，虚实立判！
薛斩躺在担架上，脸色苍白得没有一丝血色，冷汗已经浸透了他的内衫。剧痛和眩晕如同无数只手，要将他拖入无尽的黑暗。他知道，已经到了最后关头。
他艰难地抬起手，指了指那面依旧在飘扬的“薛”字大旗，又指了指自己，对石柱，用尽最后一丝气力，发出了一个近乎无声的命令：
“旗……在……人在……”
石柱瞬间明白了薛斩的意思，他猛地跪倒在担架前，虎目含泪，重重磕了一个头：“末将……明白！誓与将军共存亡！”
他站起身，对着周围残存的亲卫和将士，发出了如同受伤野兽般的低吼：“将军有令！旗在人在！所有人！准备死战！”
“旗在人在！死战！死战！”
残存的“狂字营”将士们，发出了绝望而悲壮的呐喊。他们握紧了手中残破的兵刃，拖着疲惫伤痛的身躯，重新聚集到了那面“薛”字大旗下，围绕在薛斩的担架周围，组成了一个最后的、注定要被碾碎的防御圈。
没有退路，唯有死战！
薛斩看着头顶那面在黎明的微风中猎猎作响的战旗，看着周围那一张张视死如归的年轻面孔，心中涌起一股难以言喻的悲凉和壮烈。或许，这里就是他的埋骨之地了……
然而，就在这千钧一发之际——
“呜——呜——呜——”
一阵截然不同、更加苍凉悠远的号角声，突然从东南方向，那片古河道的深处，穿透黎明前的黑暗，清晰地传了过来！
这号角声……不是突厥的！是唐军的！是进攻的号角！
紧接着，东南方向的地平线上，骤然亮起了无数火把，如同一条苏醒的火龙，照亮了半个天空！震天的战鼓声和呐喊声，如同海啸般由远及近，滚滚而来！
“大唐！万胜！”
“援军！是我们的援军到了！”
绝处逢生！
原本已经准备赴死的“狂字营”将士们，先是一愣，随即爆发出震天动地的狂喜欢呼！不少人相拥而泣，劫后余生的喜悦冲垮了所有的疲惫和伤痛！
石柱激动得浑身发抖，扑到薛斩的担架前，语无伦次地喊道：“将军！援军！是李大总管的主力！他们来了！我们得救了！”
薛斩那几乎涣散的眼神中，也重新凝聚起一点光芒。援军……终于来了……他紧绷的神经骤然松弛，一直强撑着的意志再也无法抵挡身体的极限，头一歪，彻底陷入了昏迷之中。只是在失去意识的前一刻，他嘴角似乎勾起了一抹极淡、极安心的弧度。
而对面的阿史那社尔，听到那熟悉的唐军号角和看到东南方向那漫山遍野的火把、听到那震天的呐喊时，脸色瞬间变得难看至极！
“中计了！果然是陷阱！撤！全军后撤！交替掩护，退回阴山！”他毫不犹豫地下达了撤退的命令。他认定，这是薛斩和李靖联手设下的一个巨大圈套，目的就是引诱他的王庭精锐深入，然后内外夹击！
突厥大军原本就心存疑虑，此刻见到“伏兵”真的出现，而且声势如此浩大，哪里还有战意？顿时阵脚大乱，在阿史那社尔的命令下，仓皇向着来路败退而去，甚至连试探进攻的那两个千人队都顾不上接应了。
野马滩的黎明，就在这样一场惊天逆转中，姗姗来迟。阳光刺破云层，照亮了这片饱经蹂躏的土地，也照亮了那面依旧傲然屹立的“薛”字战旗，以及旗下，那个为了这场胜利，几乎流尽了最后一滴血的身影。