沈牧道：“这确是声势大盛，为何行之只说是表面看来大盛？”
虚行之分析道：“李子通是不得不冒险进攻沈法兴，因他北方老巢东海被我们占领，西方则有杜伏威纵横无敌的江淮劲旅，所以唯一发展的矛头就只有江南的宿敌沈法兴。”
徐子陵讶道：“比起沈法兴，少帅军明显兵微将寡，为何李子通选强舍弱，不作反扑，反图江南。”
虚行之道：“舍弱选强正点出其中关键。李子通晓得我们无力进犯江都，所以先全力收拾对他构成威胁的沈法兴。”
沈牧点头道：“江淮军由于杜伏威和辅公祏两大巨头出现严重分歧，暂时无暇理会李子通，难怪他这么放肆。”
宣永道：“少帅认为洛阳可守多久？”
沈牧道：“王世充的任用宗亲亦非一无是处，他本身又是身经百战的统帅，现在更在城内拼命堆积粮草，就算洛阳变成一座孤城，至少亦可守一年半载。”
虚行之叹道：“那李世民极可能会吃败仗，他不但要先克服混杂突厥精锐的宋金刚部队，还要应付窦建德的雄师，加上关中战士久战思亲，攻打洛阳又必伤亡惨重，形势对他非常不妙。”
卜天志道：“李世民大可在击破宋金刚后，改攻为守，巩固收复的失地。”
宣永道：“这是下策，一旦宇文化及被灭，窦建德大军将如缺堤的潮水般沿大河北岸席卷而来，假若李世民不能于这形势发生前夺取洛阳，将尽失关外辛苦经营的优势，被迫退守关中，那就变成只能坐看窦建德雄霸关外之局。”
沈牧道：“李小子正因深知此中关键，所以才采取目下似令人费解的战略，不过任他李世民是武侯再世，孙武转生，要攻陷洛阳亦将是一年半载后的事，且不论谁胜谁负，除非我们肯弃械投降，否则火头接着就烧到我们，行之对此有何应付妙法？”
虚行之然笑道：“少帅早胸有成竹，何须行之献丑？”
宣永沉声道：“攻打江都？”
沈牧道：“只有取得江都，我们才有希望抗北图南。现在我们尽得宝库黄金，不虞财政短缺，就趁洛阳失陷前，全力扩军备战，但切勿盲目扩军，那不但损害地方生产，加重库房负担，更会令少帅军素质下降。”
宣永拍胸保证道：“这个包在我们身上，所有不合水准的士卒都会被淘汰，绝不滥收新兵。”
卜天志道：“我们可对外宣称从曹应龙处得到大批黄金，那就算我们手头充裕，亦不致惹人怀疑。”
虚行之微笑道：“彭梁的发展非常理想，少帅放心去对付宇文化及吧。”
沈牧拍案赞道：“行之定是我肚内的蛔虫，竟能摸通我的心意。”
徐子陵笑道：“只看你约我们在这里碰头，就知你老兄暂无意思返回彭梁哩。”
沈牧苦笑道：“陵少又来耍我。”
转向虚行之等道：“在备战期间，有两件事必须分头进行，首先是要与竹花帮的桂锡良取得联系，透过他们掌握江都和南方的形势；另一方面则设法向飞马牧马秘密买一批第一流的战马，这是商秀珣曾亲口答应的。我沈牧重返彭梁之日，就是进击江都之时。”
三人轰然应喏。
与虚行之三人辞别后，沈牧扮成渔人，操渔舟北上。
天气忽然转坏，风雪交袭，不得已下他们把渔舟泊往岸旁暂避。两人不惧寒冷，坐在船篷外欣赏通济渠的雪中景况。
沈牧道：“再有一个时辰就可北抵大河，然后转右顺流东下，两天就可抵宇文阀的老巢许城。当年杨帝尚未归西，想宇文阀何等威风八面，现在却是穷途末路，徐圆朗归降窦建德，注定宇文化骨败亡的命运。”
徐子陵目注一阵狂风刮得雨雪像堵墙般横过广阔的渠面，沉声道：“自宇文化骨攻打梁都损兵折将而回，他们就只剩下待宰的份儿，徐圆朗投靠窦建德，更令他们四面受困，逃走无路。”
沈牧道：“现在宇文化骨亲率大军在永济渠东岸的魏县力抗李世绩和李神通的大军，争夺永济渠的控制权。照我看宇文化骨该捱不了多久，我们这么直扑魏县，大有可能会扑个空。”
徐子陵皱眉道：“若不到魏县，该到什么地方去？”
沈牧分析道：“我们欠缺的是消息情报，所以有无从入手之叹。”
徐子陵道：“你想找刘黑闼帮忙？”
沈牧苦笑道：“我早晚要见窦建德，只因我和你之间的关系暧昧不清，所以小弟要兜几个圈才说出来试探陵爷的反应。”
徐子陵哑然失笑道：“这叫作贼心虚。不过找刘黑闼并不比找宇文化骨容易，且往来费时，假若宇文化骨给李世绩干掉，我们就悔之莫及。”
沈牧抓头道：“我总说不过你的……”
徐子陵截断他道：“因为你有私心，所以说不过我。”
沈牧失声道：“私心，我沈牧会为娘的事别有私心？”
徐子陵开怀笑道：“想认识一个人绝不容易，能无偏地认识清楚自己更加困难。我还未有机会问你，宁道奇那一关你是怎么过的？”
沈牧狠狠道：“好小子，摆明是不给我辩白的机会，好，老子大人有大量，不和你计较。”
沈牧和徐子陵顺利地在荥阳的原密公府找到杨公卿。
杨公卿没想过两人会联袂而来，大喜道：“我正为找你们头痛。”
沈牧讶道：“什么事？”
一人从内堂大步走出来，哈哈笑道：“人生何处不相逢。想不到两位老兄竟会送上门来，免去小弟寻寻觅觅之苦。”
来人潇洒风流，正是“多情公子”侯希白。
骤见故人，两人欣悦非常。
沈牧大笑道：“还以为你会躲往深山穷谷之中，哪想得到你会四处乱跑呢？”
徐子陵微笑道：“大隐隐于市，侯兄乃不甘寂寞的人，没有红颜知己作伴，如何过日子？”
侯希白道：“子陵说笑啦！这些日子来小弟绝迹红楼楚馆，心中只在惦念你们，且想得很苦。”
沈牧夸张地惊呼一声道：“吓！我和陵少可都是不好此道的。”
侯希白哑然失笑道：“少帅又来耍我，小弟只是把话说得夸张点，否则如何表达心中感激之情。”
沈牧故意板起脸孔道：“但你那秀秀气气的相公模样会教人思疑嘛！”
三人六目交投，同时笑得前仰后合。
杨公卿亦给他们的互相戏谑惹笑，感觉到三人间没有机心，充满真诚的交情。无论在官场上或江湖中，都是难能可贵的。忙道：“坐下再说。”
四人围桌坐下，杨公卿亲替各人斟茶。
徐子陵道：“侯兄怎懂得通过杨公找我们？”
侯希白道：“离开长安后，我先抵洛阳，住了十多天才到荥阳，在这一带小弟亦算有点人面，可是直至少帅离开洛阳后我才收到风，晓得杨公与少帅关系较密切，遂不嫌冒昧，请杨大将军帮忙。”
两人记起当日荣凤祥摆寿酒，侯希白是座上客之一，足证他在洛阳非常吃得开。
在这种文化大邑，只凭他多情公子的画技，肯定广受欢迎，何况他技不止此。
沈牧道：“杨公是自己人，没有话须隐瞒的，侯兄的不死印法练得如何？”
杨公卿从未听过不死印法，故没有什么反应。
侯希白欣然笑道：“欲速不达，我是一切随缘，现在可说已有小成，多谢少帅关心。”
沈牧叹道：“我是不能不关心你。因为舍利已落在令师手上，他宣告闭关潜修一年，一年后随时会来考较你的功夫。”
侯希白俊脸微微变色，苦笑道：“这消息会令小弟更加努力。”
杨公卿终忍不住问道：“什么舍利？侯公子的师尊是谁？”
沈牧解释一番后，杨公卿始晓得真宝藏落入两人手中，更对沈牧的推心置腹非常感动。
侯希白听得目瞪口呆，摇头叹道：“我从没想过你们真能携宝离开长安，还可令天下人以为你们寻宝失败。”
徐子陵道：“我们的成功其中实有很高的侥幸成份。”
侯希白道：“你们是否准备去找宇文化及算旧账？”
沈牧大讶道：“你怎会晓得的？”
侯希白哂道：“凡知道你们出身的，哪个不晓得你们跟宇文化及仇深似海，现下宇文化及覆亡在即，以两位大哥一贯的作风，自不会假他人之手为你们了却血仇吧！”
沈牧大力一拍他肩头道：“有你的！敬你一杯茶。”
四人兴高采烈地举茶互敬。
侯希白呷一口热茶后，微笑道：“既是如此我们又可并肩作战哩！”
徐子陵不解道：“你和宇文化及又有什么过节？”
侯希白耸肩道：“他和你们有过节，等若和我侯希白有过节。前几天宇文化及的头号心腹，也是我的旧识张士和到洛阳找我，央我去为宇文化及的爱妃卫夫人画肖像，代价是一幅巨然的真迹的山水挂轴。”
杨公卿奇道：“兵临城下，随时国破家亡，宇文化及仍有此等闲情逸致。”
沈牧和徐子陵心中方涌起怪异的感觉，一直以来他们心中的宇文化及都是冷酷无情，没有什么人性的，岂知竟有此温馨多情的一面。
沈牧问道：“巨然是什么家伙？”
侯希白头晃脑道：“荆关董巨，乃先世山水画始创期的四位大师巨匠，巨然本身是有道高僧，画风高古秀逸，惜传世作品不多。坦白说，这报酬确令小弟心动。”
徐子陵沉声道：“他们请你到什么地方去？”
侯希白道：“当然是魏国的都城许城哩！”
沈牧问杨公卿道：“宇文化及目下的情况如何？”
杨公卿道：“能守过正月，已相当了不起呢。照李世绩一向的作风，若攻陷魏县，必会乘胜全力追击，不让宇文化及有回气的机会。”
徐子陵道：“窦建德一方有没有动静？”
杨公卿道：“可用虎视眈眈来形容。窦建德正在靠近魏境的几座城池集结重兵，任何一刻也可发兵侵魏。”
沈牧抓头道：“真教人头痛，不过照我看，宇文化及该没这般易死掉，就算兵败也会败返许城，对吗？”
徐子陵道：“侯兄当时怎样回复那张士和？”
侯希白微笑道：“老朋友的事就是我侯希白的事，小弟当然乐于答应。”
沈牧拍桌道：“那就成啦！”
杨公卿道：“尚有一事，我们最新收到一个消息，原来颉利本准备亲率大军，偕刘武周、宋金刚联袂入侵太原。最后却因突利返国，向颉利发动战争才使颉利无法分身，只好仍用现在这种送人送马的方式增强宋金刚军力。”
侯希白道：“这么说，少帅和子陵确帮了李世民一个天大的忙。”
杨公卿道：“该说帮了中原所有人一个忙。突厥人做惯马贼，杀人放火，**掳掠当作家常便饭，若让他们长驱直捣中原，会造成极严重的破坏。”
徐子陵苦笑道：“照现时的形势发展，突厥人终有一天会从北疆杀进来的。”
沈牧岔开话题向侯希白道：“侯公子！请问我们该以什么方式混进许城去？”
侯希白“嚓”的一声张开美人扇，悠闲地轻轻摇拨，微笑道：“你们知否狮豹是怎样猎食的？”
沈牧愕然道：“我连狮豹也没有见过，怎知它们如何觅食？”
侯希白道：“这是石师训练我时说的一番话，令我留下非常深刻的印象。”
沈牧和徐子陵知是石之轩说的，均露出注重的神色，因愈能摸清楚石之轩的底子，将来愈有机会保命。现在仍有破绽的石之轩已这么厉害，一年后出山的石之轩会如何了得更令人难以想象。
杨公卿兴致盎然地道：“我曾遇过一个被豹伤的人，伤口非常可怕。”
侯希白道：“除非是老狮饿豹，否则极少伤人，它们都是有了固定的目标，把猎物的习惯反应摸通摸透，才进行袭击增加成功的机会。”
沈牧露出深思的神色，道：“此正合兵家之旨，所谓知己知彼，百战不殆。”
侯希白沉声道：“狮和豹都是猎狩的高手，分别在狮子联群结队的出动，像草原上的无敌雄师；豹子则是荒野的幽灵，独来独往，大有独行夜盗的风范。”
徐子陵道：“令师该像豹多一点，侯兄亦是独来独往。”
杨公卿道：“那少帅和子陵就该是两头雄狮哩！”
侯希白摇头道：“他们是两条龙，龙不但变幻莫测，既能潜游渊海，又能翱翔于九天之上，本是独自逍遥，现竟结成伙伴，故能纵横天下，无人能撄其锋锐。”
徐子陵最怕给人当面称赞，尴尬道：“侯兄夸奖，不如说回狮豹的事吧。”
侯希白道：“狮群出动时，都是养精蓄锐，处于最巅峰的状态下，它们从不鲁莽行事，而是有精确的战略部署，因应不同的形势有不同的策略。首先是观敌，把族群分作两至三组，伏在猎物所在的外围，可随时等上几个时辰。”
沈牧咋舌道：“厉害！那些牛马羊鹿，不被它们吓得心悸神慑才怪。”
侯希白道：“当他们瞧准猎物虚实，就由其中两、三头狮子扑前驱赶，把猎物冲散隔离，当猎物陷入它们的死亡陷阱，狮子会空群而出，以轮番追截、惑敌乱敌、伏击等种种手段，把比它们跑得更快的猎物变成果腹的美食。”
杨公卿倒抽一口凉气道：“真可怕，只是听听已教人毛骨悚然。”
徐子陵想起逃离长安途中，群狼攻袭野鹿，雪地血迹斑斑的恐怖情景，问道：“那豹子又如何？”
侯希白道：“在短途内没有动物能跑得快过豹子，它的战略是如何接近猎物所以豹子无一不是潜踪匿迹的高手，只要到达某一范围距离，差不多是每击必中。”
沈牧一对虎目闪闪生光，点头道：“难怪希白对令师这番话留下深刻的印象，对我们也有很大的启发。宇文化及的魏军就等若被群狮独豹监视的羊群，注定成为狮豹果腹之物的命运。问题是究竟被狮击还是豹袭。”
侯希白道：“我们抵许城后，分头混入城内，我负责深入敌阵探察敌情，看看如何把猎物隔离，只要猎物进入你们这两条龙的猎程内你们该不会比狮豹逊色吧？”
徐子陵和沈牧在武阳东南的黄河渡口登岸，踏上通往武阳的官道。
武阳西北约三百余里就是宇文化及抗击唐军的魏县。从武阳朝东走经过元城，莘县、武水三城，就是宇文化骨的魏国京城许城。
侯希白的旅程是写意得多，乘船顺流直赴许城，作他们的先锋。
两人就以本来面目，大摇大摆地在官道上昂首阔步。