夏末的夜晚，月朗星稀，凉风偶袭，夜虫低呤，花香幽幽。
长安城北霍国公府的花园里，柴绍携李三娘正缓步而行，流连其中，不时轻声耳语，笑声吃吃。夫妻俩正闲聊着关中趣事时，只见婢女凤鸢急匆匆地走进园来，禀报道：“主子，秦王来访，已到正堂了！”
“什么，秦王来了？为何不早报！”柴绍大惊失色地责问道。
“秦王…秦王没有让人通报，就进府了，我…我…”凤鸢一脸委屈，急得都快哭了。
“好了，你下去吧，”李三娘摆摆手，让凤鸢退下，然后扭头对丈夫说道，“咱们赶快去正堂相见吧。”
“这…”柴绍拉住妻子的手，犹豫了一下，问道“如此相见，似为不妥，是否换上朝服呢？”
李三娘咯咯咯地笑了起来，抬手理了理丈夫束发的巾帻，说道：“秦王夜访，必有要事，我想二弟是不会在意这些虚礼的。”
夫妻二人携手而行，快步向正堂走去。
刚跨入正堂的楠木大门，只见李世民已落座宾客之位了。大烛照映下，李世民左手端着茶碗在细啜慢品，右手则握着柴绍落在堂中的《尉缭子》正津津有味地翻看着。
柴绍和妻子快步向前，大声说道：“不知秦王夜晚来访，有失远迎，请秦王恕罪！”夫妻俩儿正要躬身揖拜时，李世民站了起来，快步走到他们面前，伸出双手扶住二人，呵呵笑道：“今晚我是不速之客，烦扰三姐和姐夫了！咱们家人相见，不必拘礼。”
李世民回到自己的座位中，合上《尉缭子》，笑道：“姐夫不愧是我大唐的骠骑大将军，燕居之时仍对兵书手不释卷啊！”
柴绍也笑道：“闲来无事，信手翻翻。”
“他呀，是闲不住的，”李三娘看了看丈夫，又看了看二弟，笑靥绽放，说道，“人在府邸，心在沙场。”
李世民笑着点了点头，说道：“三姐说的没错，姐夫这是‘安不忘危’啊！何况，我大唐的局势目前的确不算安稳…”李世民脸上的笑容渐渐退去，语气变得沉重起来，“父皇钦定了‘先北后东’的策略，我们很快就将施展开来，我有些顾虑，所以今晚来三姐和姐夫这里聊聊。”
“秦王有何忧虑，下官定然全力排解！”柴绍在座中揖手说道。
“看你…”李三娘嗔怪道，“二弟都说家人相见了，你还把朝堂上的东西搬到家里来。”
柴绍尴尬地摸了摸宽大的额头，“嘿嘿”地干笑了两声。
李世民也笑了笑，然后说道：“是这样，父皇很快将派我率军征讨薛仁杲。薛仁杲与梁师都狼狈为奸，沆瀣一气，我大军一出，唇亡齿寒之势立显，此二人必然进行联合，我们得对梁师都有所防备，”见柴绍夫妇都点了点头，李世民继续说道：“姐夫曾任太子千牛备身，陪同前朝太子数次视察塞北，对其风土人情多有了解，对于边塞军将也不陌生，我想知道，讨薛之战打响后，若梁师都进犯大唐，何人能堪大任，领兵率军拒敌于国门之外？”
柴绍听闻，低头不语，思略片刻后，胸有成竹地回答道：“抗梁之任，非延州总管段德操莫属！”
“段老将军不是你的师傅吗？”李三娘扭过头来，诧异地问道。
“正是，”柴绍斩钉截铁地回答，“段将军与我家是世交，束发之年我便遵从父命，投到段将军的营中习阅军事，后来才被选调千牛府任职。当年军旅艰苦，段将军对我恩威兼用，生活上关照，军事上严厉，有如严父一般，今日我能征战沙场，效力大唐，全赖段将军当年的悉心培养啊！”说到这里，柴绍双目凝视，一动不动，当年的军旅思忆一下子涌上心头。
“哦，是吗？姐夫早年有这样一段经历！”李世民的声音打断了柴绍的思绪。
柴绍点点头，看着李世民说道：“段老将军是西域姑臧人氏，对于大漠南北的物情如数家珍，同突厥人、回纥人、吐谷浑人甚至吐蕃人都打过交道，深谙他们的习性与战法，曾经随同前朝褒国公、右卫大将军宇文述征战至西域腹地的鄯善、且末等地，颇有军功。若将我大唐的西北防务交于此人，上至陛下，下至群臣，必可高枕无忧，只是……”
“嗯？”李世民见柴绍欲言又止，便说道，“姐夫但说无妨！”
柴绍看了看李三娘，见妻子对自己轻轻点了点头，便甩掉顾虑，继续说道：“大唐建立后，段老将军屈居延州，少有音讯，我一度猜度他老人家是否…嗯…是否眷念前朝，所以我至今未去拜会啊！”
“原来如此，”李世民不禁站起身来，向前踱了几步，然后回过头来，目光炯炯地看着柴绍，说道：“大唐立国尚浅，初拓大业，正是用人之际，‘君不择将，以其国与敌也’，要与敌抗衡，择将为先，因此，还望姐夫劳顿一番，亲临延州，拜会段老将军，转告他老人家，秦王我…哦，不，大唐希望他挺身挂帅，出战朔方，保境安民！”
“是！”柴绍立即起身，躬身揖拜道。
一旁的李三娘不禁哑然失笑道：“你们啊，真是家与国难分呐！”
……
九月的午后，暑热未尽，热浪依旧，蝉噪枝头，路人稀疏。
长安以北六百里的延州城里，士民避暑于屋内，商旅鲜见，街衢宁静。突然，一队人马自南门而入，马蹄阵阵，风尘仆仆，直奔城东的延州总管府。
一行人在总管府的鸟头门前勒马而住，打头的军官对门仆大声说道：“霍国公与平阳公主驾到，请速速通禀段总管！”
片刻之后，一个五十七、八岁，白须及胸的老将军戎装裹身，大步前趋，在府门前一边跪拜下去，一边大声说道：“段德操不知霍国公与平阳公主驾到，有失远迎，罪该万死！”
柴绍立即翻身下马，快步向前，扶起段德操，满面笑容地问道：“数载未见，恩师别来无恙？”
在段德操的引导下，柴绍夫妇来到总管府大堂，宾主叙礼，各自入座。
柴绍这才仔细打量起自己的师傅来，只见他须发皆白，双目熠熠，左侧额头上的昔日战伤，浅红一道，依旧明显。柴绍看得眼眶有些湿润了，嗓子沙哑着刚开口说了声：“恩师…”
只见段德操在座中一揖，说道：“霍国公，您现在贵为大唐公侯，段某乃边塞裨将，不知如何为您效力！”
听到此话，柴绍有些难过，低下头去，咬了咬嘴唇，然后抬起头来，说道：“恩师，今日学生携夫人登门拜访，咱们不讲朝廷礼数，只叙师生情谊，您…您不要生分见外啊！”
李三娘嘴角轻扬，笑着说道：“段老将军，‘一日为师终身为父’，没有您当年在军中的在栽培，就没有我夫君今天的战功，在您面前，我们是小辈哩！”说罢，起身向段德操弯腰一揖。
段德操连忙起身，回以一揖。
“唉，即如此，那咱们就以师生相称吧，”段德操坐回位中，轻咳了数声，然后捋着胸前白须问道：“暑气浓烈，不知二位从长安远道而来，所谓何事？”
听到段德操这样说，柴绍才松了一口气，忙笑着说道：“恩师，您在这朔北沙域驰骋了几十年，地理人情都熟稔，这次我和三娘来府上，是想请您出马，挂帅西北，抗击梁师都！”
“哦，是吗？朝廷决定同梁师都开战？”段德操侧过头来，看着柴绍问道。
“段老将军，是这样的，”李三娘接过话来，说道，“朝廷很快将派秦王攻伐薛仁杲，而薛、梁两家是一棵绳上的蚂蚱，战事开始后，梁师都很可能南下助战，所以…”李三娘笑了笑，明眸闪烁，看着段德操说道，“所以朝廷想拜您为行军总管，统领西北的唐军，防御梁师都。”
段德操听罢，右手握拳，捂到嘴边，轻咳两声，然后说道：“朝廷如此器重，段某本当肝脑涂地，全力报效，然而，近年来身体不适，肺阴亏虚，痰中见血，段某正打算上书朝廷，解甲归田呢！二位错爱段某，不避酷热，亲临陋室，段某真是羞惭难当啊！”说罢，从袍袖中掏出白绢，捂到嘴边，又咳了数声。
听闻此言，柴绍与李三娘对视一眼，都不作声，各自端起茶碗来细啜，堂内一时尴尬。
片刻，柴绍从座中站起来，向门口走了几步，又折了回来，看着段德操说道：“恩师，此番来延州的路上，途经牡丹山，我和娘子上去看望了槿苛，我给他敬了酒，还带了他最喜欢吃的胡麻饼，要是他还在世的话，也应该娶妻生子了……”段槿苛是段德操唯一的儿子，与柴绍同龄，两人共入军营阅习军事，前朝大业年间随军征伐吐谷浑，在临羌城下中流矢阵亡，灵柩运回关内，安葬于牡丹山上。
柴绍一提到段槿苛，段德操嘴角颤动了一下，心绪起伏，老泪蒙蒙，点点头，说道：“好啊，感谢你还记着他，槿苛若还在世，今年也快三十了，哎，这时间过得可真快啊！”
“恩师，”柴绍走到段德操的身边，把手轻轻放在他的盔甲护肩上，说道，“咱们当年跟随宇文大将军反击吐谷浑，正是那姓梁的失期不至，才使我们在临羌城下四面受敌，槿苛…槿苛不幸捐躯沙场。虽然班师后，姓梁的受到了处罚，但这一箭之仇至今未报啊！”柴绍顿了顿，声调轻缓地继续说道：“恩师身体不适，若难以领兵，学生不敢勉强，朝廷也必会另委他人。只是为大局计，熟悉西北防务者，无人能出恩师之右，此番造访，学生恳请恩师指点一二，以保战事既开，西北无虞啊！”说罢，柴绍再次揖拜下去。
段德操伸手把柴绍扶起来，并没有说话，只是抬头远望，目光穿过正堂的雕花木门，直射城外的凤凰山顶。
好一会儿，段德操才将目光收回，看了看柴绍，又看了看李三娘，说道：“你做学生的既然如此诚心，我做师傅的不能不开诚布公，嗣昌…”段德操叫着柴绍的字，缓缓说道：“我身体有疾不假，但尚可驰骋沙场。之前的话，实在是有难言之隐啊——我是前朝三品武官，为隋炀帝所亲授，大唐起兵，颠覆隋杨，我偏安西北，未预其中。现在新朝已立，我们这些前朝老人本该激流勇退，致仕归隐的，今日朝廷突然重用，惶恐之间，总觉得自己无寸功于新朝，恐有失重托啊！”
柴绍挺直腰身，翕动嘴唇，正想开口安慰恩师时，段德操摆了摆手，说道：“嗣昌，你想说什么我知道。我与梁师都不共戴天，槿苛这仇，我是无时不想，无日不记呐！但这只是我与梁师都之间的私仇。这些年来，姓梁的认贼作父，倚仗突厥，贿赂吐谷浑，频频南侵，烧杀虏掠，无恶不作，我们当年跟随宇文大将军清宁西域，畅通丝路的战果已经荡然无存了！槿苛在天有灵，不知会作何感想啊！每每想到这些，我都心如刀绞，悲愤不已！”
段德操稍顿了一下，忍住眼眶里打转儿的老泪，继续说道：“嗣昌，你与公主到来之前，我有心抗梁，但因为刚才所讲的原因，心存顾虑，徘徊不决，担心朝廷信不过我。今日，既然咱们师徒已经打开心扉，赤诚相见了，加之公主又是陛下的骨肉至亲，那么于国于家，我都理应拼了这把老骨头，跟梁师都斗到底！”
柴绍与李三娘听闻，顿时精神百倍，满脸放光，两人正要道谢时，只见段德操轻咳数声后，从座中豁然而起，一撩战袍，单膝跪拜，大声说道：“请霍国公、平阳公主转奏圣上，延州总管段德操听从朝廷调遣，率部抗击梁师都！”
柴绍夫妇大吃一惊，急忙从座中跃起，双双去扶这位边塞老将…