当羿栩在急怒之下正式任命沈炯明为平乱御史，并令其即刻启程赴蜀，消息传到慈宁宫时，司马芸也明白已经无法挽回，但道理她虽明白了，还是难免气急败坏的，这不慈宁宫里一个宫女因为不小心将佩带的香囊遗在了梅树下，被司马芸一脚踩中，就被下令掌掴，在寝殿外头罚跪。
还是因枣氏劝告，司马芸才再次召请了宋国公商量对策。
枣氏这时站在被罚跪的宫人面前。
“起来吧，你脸上伤成这样，又是一副忧惧惶恐的情状，一阵间大娘娘回来看到了又得恼火，这几日养好脸上的伤，否则不要出现在大娘娘的面前。”
宫人一边道谢一边起身，可枣氏还在这里，她不敢转身就走，只低着头强忍着委屈继续听训。
“那株梅树受大娘娘格外看重，慈宁宫的人尽都知悉，今日确然也是你太大意，怎能将私物遗在梅树下呢？大娘娘本是宽仁待下的，只奴婢下人却不能因为大娘娘的宽仁，就放肆大意。总之今日的教训，你必须牢记。”
枣氏这才走开。
那宫人也才敢离开，她回到值舍，平时与她要好的小姐妹已经回来了，忙着替她敷脸上药，一边轻声道：“大娘娘性子急，从前确然宽仁，自从入主慈宁宫，一日比一日严厉了。今日姐姐不过是触了大娘娘的霉头罢了，慈宁宫中从来都没有不许将身上物件遗落他处的规定，姐姐是无端受罚。”
“妹妹可莫为我鸣不平。”话虽这样说，宫人自己却忍不住落下泪来：“谁不知宫里这么多的差使，就只有在慈宁宫里最最如履薄冰，我和妹妹都是一样可怜，原本在尚服局好好当着差，突然就被调来了慈宁宫，真不知这样的日子，挨到什么时候才能到头。”
“好在还有枣宫执庇护咱们，姐姐，这些伤药脂膏，都是枣宫执交给我的，还交待我安抚姐姐，这些天都陪着姐姐养伤呢。要不是枣宫执，姐姐今日不知还要罚跪多久，慈宁宫里，除了枣宫执，也没人敢替姐姐求情。”
宫人心有余悸地点着头：“从前照顾寿禧红的圆儿坠儿，险些因为寿禧红的凋枯被大娘娘处死，也多得枣宫执替她们求情，虽说被发落出宫，在我们看来却是因祸得福了呢，就算先挨一场打，却能够与父母家人团圆，我宁肯挨十场打，求得个自由。”
“姐姐心里还有个指盼，我更比姐姐不如，我父母都过世了，叔父硬逼着我入宫，摆脱我这个累赘，我要是被逐出宫外，叔父是定不会收留的，也只好，在这深宫里，熬成白头宫娥一条路。”
两个宫人窃窃私语自哀身世，枣玉昌却在看着那株梅树。
这株梅树，也注定是养不活的，等到了那时，慈宁宫应当已不是现在的境况了，届时太后哪怕还有此株梅树也无运消受帝王贵气的“自信”，满宫的人却都笃定太后是那无福无运的人了，这深宫成牢宠，太后自己终究也会感同身受的。
司马芸现在可没有这样的自觉，她正和宋国公密商。
“不是臣有意违抗大娘娘的嘱令，只是大娘娘交待臣授意吴湛行为的事……慢说官家已授沈中丞临机先断之权，吴湛稍微露出破绽，自身难保，就算吴湛没露出破绽，可绵谷事乱未得平定，沈中丞固然该当死罪，说到底事态恶化，对君国社稷可是大大不利啊！大娘娘的目的，是要铲除淮王以绝后患，现在却总想着一石二鸟，借机连湘王也连根拔除，这……臣以为，大娘娘太心急了，甚至连官家的利益都不考虑，又怎能大功告成？！”
“你误解我的意思了，我还没这么糊涂！我的想法是，等沈炯明平定绵谷事乱，授意吴湛将其刺杀。”
宋国公：……
“我的大娘娘哦，吴湛是沈中丞的护从，他把沈中丞刺杀，就算未留痕迹，可护从不力他也有失职之罪。”宋国公好不容易才在天子左近安插了个“自己人”，将来还指望派上大用场的，哪里舍得就这样折损，但这层心思当然不可能跟司马芸直说，只道：“再者讲，沈中丞平乱建功，哪怕死在绵谷，这功劳他自己是受不了了，却会被官家记在湘王头上，和湘王交从的仕臣，能替代沈中丞入政事堂的大有人在，大娘娘光杀一个沈中丞有何意义？”
“可要是咱们无为，晏迟必保羿杜！”
“这可不一定。”宋国公道：“臣实在想不明白，大娘娘为何笃定湘王与淮王必然暗中勾结，就算淮王孺人是湘王妃的族妹，难不成湘王还指望着淮王会废了淮王妃，把覃孺人给扶正？世人皆知的是，兴国公子司马三郎与淮王友如莫逆，淮王妃与司马三郎乃是一母同胞，在湘王看来，淮王当然是助兴国公府得势，就算淮王暗中笼络湘王，湘王又哪里就会相信淮王的空口许诺呢？”
司马芸因为瞒着宋国公太子其实是芳舒所生这件机密，颇有些理屈辞穷。
宋国公便再接再励：“臣的想法是，大娘娘真想顺利铲除淮王，此时非但不能和湘王敌对，还应当暂时与湘王和解，齐心协力。只要说服湘王到时候袖手旁观，对于我们的计划就大大有益，至于太子的废立，官家只要下令将淮王处死，就必然不会再让淮王的骨肉继承皇统，那时候湘王若铁了心的要辅立汴王子嗣，大娘娘再思对策不迟。”
跟晏迟联手？
司马芸觉得宋国公的建议简直就是荒唐无稽。
可事后跟枣氏抱怨时，枣氏却半天都没有吭声。
“怎么，连你都觉得宋国公的建议可行？”司马芸问。
枣氏想了一想才应答：“大娘娘笃信湘王与淮王勾结，实则是在知情太子非淮王妃嫡出而是被调包之后，奴婢这两日细细琢磨一番，要是湘王知晓了调包计，又何必促成让皇后抚养太子殿下呢？淮王又何必利用三郎设计陷害太子呢？”
“他们就是为了陷害三郎，好教羿杜掌执皇城司察部！”
“可是三郎掌执察部时，根本没有提防淮王，察部的各项人事淮王都能干预，淮王又何必非要争这名义？依奴婢之见，大娘娘不如趁机试探湘王，要若是湘王果真答应了在此事件上袖手旁观，也确然乐见淮王被官家处杀，便绝无可能与淮王暗中勾结，淮王多半是因为笼络湘王太过冒险，故而未敢透露计谋。
要是湘王真暗中勾结淮王谋逆，一定会有所动作，可眼下官家分明已经对淮王大动疑心，只要湘王力保淮王，大娘娘就能抓住他的破绽，将湘王一并铲除。”
“该如何试探？”司马芸又问。
“大娘娘可召见湘王妃，告知覃妃调包之计。”
“这怎么行？！”司马芸先是反驳，可反驳之后却忽然愣住了，把枣氏直盯了好一阵，才缓缓点头：“如果晏迟和羿杜早有勾结，晏覃氏必然已经知道了太子乃她那族妹所生，她听我说了实情，也不可能禀报给官家知晓，因为晏迟心中很清楚，官家要是知道了羿杜使计调包，必然会废太子而另立。”
“要是湘王妃不知内情，就证明湘王未与淮王勾结，可大娘娘的透露，让湘王笃信官家已然对淮王动疑，湘王若助淮王，自己也将受到诛连，所以湘王暂时不会向官家告密，直到淮王被处杀后才将发作。”枣氏道。
司马芸冷笑：“慢说晏迟是空口无凭，官家哪怕动疑，我也可剖析晏迟的居心，要我真笼络了他们，他们知情不报，同样罪犯欺君！分明就是，眼见着羿杜已被处杀，断定太子迟早被废，杜撰谤害我及兴国公，这样一来，朝中无人能掣肘晏迟，不管官家另择哪家宗亲子嗣继承皇统，晏迟都能把控储君。”
这既是试探，又是陷井！
于是芳期次日就果然被太后召见。
这天司马芸对芳期的态度有了天翻地覆的改变，和蔼可亲的嘘寒问暖一阵，还问起婵儿来，跟着又笑道：“嘉颐不久就满周岁了吧？等她满了周岁，你可得抱她入宫来让我瞧瞧，无端虽说不是宗亲，嘉颐却也是御封的郡主呢，皇族枝叶不丰，我也权当她是亲孙女。”
让你瞧瞧？还是免了吧，大娘娘可是个晦气的人，别脏了我家宝贝的眼。
芳期这样想着，嘴上却说应酬的话：“那孩子越来越淘气，就怕大娘娘嫌她吵。”
“这可是你谦虚了。”司马芸笑道：“无端和你的孩子，定是继承了父母的仪貌，我虽没见，也料定嘉颐日后必然出落得聪明伶俐，仙姿玉色，我寻思着这么多的宗亲归卫，不久便将有子弟诞世，非皇族的子弟，不能和嘉颐般配。”
芳期笑笑没有应声儿。
皇族了不起么？这样多的宗室，除了汴王之外个个都是窝囊废，空有个皇族的名头有啥值得骄傲的？
“又或者，日后的太子妃位，非嘉颐莫属。”司马芸继续抛下个肥美的诱饵。
芳期终于露出几分震惊之情。
司马芸低声道：“我不知覃妃是否听说了，东宫储君，其实是覃孺人怀胎十月所生！”