自从皇后徐氏崩，贤妃权氏薨之后，圣主再未真正喜悦过。
其间，朝鲜国虽进奉过一些美人，却始终无法令圣主龙颜大悦。
作为圣上的近臣，胡大人与内侍太监黄公公，想再为圣主选取一些，来自朝鲜的妃子，以讨圣主欢心。
两人在殿外恭候多时，听吕公公讲，圣主与太孙殿下，正在商议国事。两人这才放下心来，有太孙殿下在，圣主心情大多不错。即便怪罪下来，殿下也会出言相劝。
圣主这些时日，一直为安南的事务，忧心忡忡。太孙的到来，似乎让他眉头舒展。
吕公公这才上前通禀，圣主传召两人进殿。
听闻两人禀报，圣主连连轻笑。思量片刻，也就准二人所奏。
不过，他特意嘱咐道：“此次出使朝鲜，给我亲家多捎些礼物。莫要难为人家，人家也不容易，他们不好得罪你们，也不敢说你们坏话。可是朕得到的消息，你们搞得人家鸡犬不宁，大可不必。另外呢，权妃生前做的美食，朕十分想念，此次顺带选几个厨娘随行。命王将军及各部首领，沿途一路护送，不得出任何差池。”
两人领完旨意，跪拜之后，退了出去。太孙殿下，看着两人离去，若有所思。他好奇地问道：“爷爷，朝鲜的美食有那么好吃吗？”
“睹物思人罢了，若是喜欢，以后你可以召些进宫，尝尝便知。不过呢，这朝鲜与安南皆为我帝国门户，不能有失啊。朝鲜与我中原较为亲近，两家要多走动，走动。安南呢，与我华夏关系源远流长。如今翅膀硬了，想飞出去。爷爷这个一家之主还在，想分家，没门。但愿这方子管用，毕竟，安南的子民，也是朕的子民。”圣主有些疲乏，躺在御榻上，轻声说道。
“爷爷，孙儿翻阅过此届乡试，前十的卷宗，还真有与您想法，不谋而合的，甚至比您的想法还要大胆。”殿下伏在床前，笑道。
“哦？说给爷爷听听。不会是，你说得那个王老先生的高徒吧？”圣主问道。
“正是此人。他建议朝廷向安南以外地域渗透，逐步蚕食，进而控制出大洋的海陆。他还提议西北地区，向葱岭以西的地域扩张。恢复盛唐时期，控制的版图。为避免大唐藩镇势力做大弊端，迁民制，奖励耕战制，郡县制，屯兵制，卫所制多管齐下。只是孙儿担忧，如此庞大军事行动，所需费用，恐无法衡量……”
太孙殿下尚未讲完，圣主用脚，轻轻蹬了一下他，佯怒道：“这一点，你和你爹真像，抠门。还没人家一个书生，有远见。哎，爷爷老了，怕是这些事情做不完咯，只好留给你们后人做了。这人的卷宗，派人给爷爷取来。”
太孙起身，轻声笑了起来，劝慰道：“爷爷还是别看了。您要是看过，准气坏身子。此子过于轻狂，他还恳请爷爷下旨，废除官妓之制，大赦富乐坊的红尘女子呢。呵呵。”
“有大才者，皆是轻狂之辈，得费上一番工夫，雕琢打磨，方能为我所用啊。罢了，爷爷也不看了。若是你看上，留着自己用吧，多挑选些大才备着。既是王先生的高徒，想必差不到哪里。哎！就说这文大绅吧，你太爷爷让他回家反省八年，愣是没把他的臭毛病治过来。爷爷关了他几年，还如此倔强。我命三宝去劝他，让他上个折子，给朕个台阶下，他倒好……。”
“那爷爷准备什么时候放他出来？”太孙谨慎地问道。
“让他在牢里再反省几天，等过完年再说。爷爷好不容易心情好些，再对着他那张脸，头疼。”
殿下笑了起来，正欲借机搭话，却听圣主话锋一转，又提起这位王老先生。
他不无怜惜地叹道：王老先生，真乃大才也。当年我大哥还在世的时候，他只与我见过一面，便说你爷爷，他年必成大气候，不可估量。我托少师，多次请他出山，皆隐世不出。你大爷爷是被累死的，若是他还活着，朕才不要这江山，爷爷宁愿作个逍遥快活的王爷。太累了，爷爷也老咯。
圣主叹着气，不大一会儿工夫，躺在床上睡着了。
……
文鹏拜见过岳丈、岳母大人，又与香儿相谈许久。这才出得萧府，回到店中。
方莹与姚宝儿，已收拾好包裹，与文鹏一道回家过年。
蓉娘几天前收到文鹏的家书，命人早早收拾好房间，又做些他爱吃的食物。
待方莹两人睡下，文鹏来到母亲身旁，看着她操劳着一大家子，心中感慨万千。
他正要搭话，却听蓉娘催促他，过完年快些将婚事办了，将香儿娶回家。
文鹏应承着，话到嘴边，又咽了回去。
翌日，众人正在家中吃饭，仆人禀报，村里有个叫白柱子的后生，说是少爷的故交，前来拜会。
文鹏满脸喜悦，放下竹筷，就往大门跑去。
这些年，他只顾着读书，儿时的伙伴已很少一起玩耍。他没料到，柱子还想着他。
见到柱子，他满脸喜悦。柱子如今也已长开，五官端正，秀气十足，虽衣着寒酸些，却也是斯斯文文。他听娘亲提过，柱子读完学堂，考上秀才，由于家贫，就不再读书，在县里谋了一份营生。
柱子见过文鹏，满脸尴尬，就要作揖参拜。文鹏急忙扶着他：“你我多年的兄弟，怎还如此客套。再如此，我就生气了。”
柱子回他：这礼节还是要得。他听闻文鹏中举，如今已是举人老爷，冒昧前来求助。
他还想参加科考，只不过生活窘迫，微薄的月钱，还不够买书钱。又想讨秀秀作媳妇，手中连置办婚事的彩礼钱都没，就厚着脸皮，来求文鹏借钱。
文鹏要拉他进屋长谈，柱子死活不肯。文鹏只得作罢，问他借多少。
柱子思虑片刻，吞吞吐吐地说着：五两，五两足矣。
他让柱子稍等，转身回到家中。
一盏茶的工夫，他又来到门口，从怀中拿出三十两纹银，交给柱子。
柱子连忙推辞，不住地说着，万万使不得，这么多钱他可还不起。
文鹏笑着：哪要你还啊。这十两是给你和秀秀婚事的贺礼钱。这二十两留作以后读书，进京赶考的盘缠。
柱子又推辞一番，又要重新写借据。
文鹏将包裹塞入他怀中，也不让他写何借据，只道：日后飞黄腾达了，再还也不迟。
末了，又将写给县太爷的信函，交予他，让他在县衙谋个差事。
柱子万般道谢，就要辞别。文鹏问他，其他小伙伴如今如何。
柱子只道：这些年，他也是在县里忙活生计，很少回家，不大清楚。不过听说这几日，小石头大婚，还未来得及上门道贺，等他张罗完与秀秀的婚事，就去他家讨酒喝。
见柱子远去，文鹏感慨良多。
他提着两盒贺礼出门，前往小石头家道喜。
来到他家门口，见大门贴着大红喜字，宾客也已散去。只有一张大圆桌旁，坐着几人，还在痛饮。
这新娘子长得标致可人，正忙着给众人倒酒。
文鹏走到门口，那新娘子愣了一下，拉了下小石头，众人回过神，看向门口。
还是灵儿眼神好，立刻起身，走上前，去拉文鹏，笑着说道：“这是稀客啊，鱼儿哥还想着俺们呢。”
牛娃，小林子，芳儿，芳儿的相公也都在，见文鹏模样，竟有些认不出来。众人赶忙起身，迎上前来。
文鹏笑道：“好啊！你们这些人，真没劲。这么多年不见，就把我忘了。石头成婚，这么大的喜事，也没人给我个信儿，亏我整日里想着你们。”
小石头接过贺礼，交给新娘子，满脸通红：“鱼儿哥，还不是你整日里，在苏州城读书，都成大文人了，哪还会想着俺们乡下人。”
文鹏佯怒道：“这话不是打你兄长的脸吗？敢情我就不是咱庄上人咯？”
小林子招呼大伙儿，坐下说话。
众人叙旧一番，小石头自罚三杯后，就给文鹏敬酒道歉。众人开怀畅饮，有说有笑。
这些年，大伙儿变化很大。小石头当过几年学徒，也攒下一些钱财，在家里置办田地，经过媒人撮合，在邻村讨了媳妇。
芳儿家女娃多，她父母就张罗着招了个上门女婿。她这个相公，倒也是个安分守己的人。
灵儿呢，尚未出嫁，不过也已定下婚约。听她说，她父母已收过邻村财主的聘礼，过完年嫁给他那儿子。
小林子如今可是大财主，已接手家中所有店铺，也已娶过媳妇。
牛娃比文鹏大上两岁，年纪不大，却显得苍老许多。他半年学堂都没读完，又被父母拉去给老财作长工。家中弟妹多，既要伺候父母，又要供弟妹吃喝，其中一个弟弟还在读书。
他在镇子上，经营着一家肉铺，如今还没讨到媳妇。牛娃虽厚道实在，身体结识，就是一提到他是个杀猪的，女方家就满口拒绝。
提到柱子，牛娃就来气，说要和他绝交。每次在镇上碰到，总是躲着他，不就是嫌弃他是个杀猪的。
芳儿在一旁劝解道：他也是被逼无奈，脸皮又薄，怕大伙儿笑话他。‘人穷志短’啊，想读书，又没钱，连到秀秀家提亲的钱都没。秀秀她娘，张口就要十两，如今还被她娘关在屋里。其实就是想让秀秀，嫁给县里大户公子。
众人一阵唏嘘，叹世道艰辛，营生不易。
提及香儿，文鹏才害羞地回应大伙儿：他已与香儿定婚，再过数月，就把婚事办了。
大伙儿一阵起哄，想起儿时的戏言，不想竟成真了。众人又是一番敬酒，文鹏心情大好，有些大醉。
灵儿佯怒道：那时我还小，要是大些，鱼儿哥如今娶谁，还不一定呢。
此言一出，众人哄堂大笑。牛娃趁机说道：“灵儿，鱼娃和香儿打小就是一对，你别作梦了。牛哥还没娶媳妇，嫁那么远做啥，我可听说，那家伙不是个东西。给牛哥作媳妇吧，牛哥疼你。”
牛娃已不胜酒力，趴在桌子上，喊着灵儿的名字，嘟囔着。
这么多年过去，大伙儿又聚于一处，文鹏甚是开心，仿佛又回到儿时。
灵儿架着文鹏，晃晃悠悠地向他家走去。
迷迷糊糊中，他被灵儿偷偷亲上一口，又听灵儿说着，早知道托媒人说亲，嫁给鱼儿哥之类的话。
文鹏搂着灵儿，哈哈大笑，说他和香儿已有婚约，让小妹莫要多想，找个好人家嫁了。