蔡斌快步上前，抱拳施礼道：“末将蔡斌，见过九殿下。”
周宁见状，微微一笑，还礼道：“蔡将军不必多礼。”
周宁自然不会轻视蔡斌，他对蔡斌的能力早有耳闻。蔡斌仅凭四万兵马，就能在荔城抵挡住礼亲王八万兵马的猛烈进攻，足见其军事才能卓越。
周宁开门见山地问道：“太子殿下是如何交代你的？”
蔡斌如实回答道：“太子殿下命末将死守荔城，其余战事则交由九殿下全权处理。”
周宁听后，嘴角微微上扬，露出一抹笑容。这确实符合太子的一贯作风，太子向来不会让自己的银子白花。
周宁稍作思考，接着说道：“本王可以不进城，但有一个条件，必须在荔城驻扎一支五万人的兵马。这样一来，本王的后方补给才能有所保障。”
蔡斌对此事毫不在意，他心中只有一个念头，那就是守住荔城。至于镇北王周宁是否在此驻军，他根本无暇顾及。
在距离荔城五十里的礼亲王大营中，礼亲王正紧盯着手中的情报，脸上露出难以置信的表情。经过再三确认，他终于确定前来支援荔城的兵马正是镇北王周宁所率领。
礼亲王心中充满了疑惑，他实在想不通镇北王周宁为何要卷入这场争斗之中。按常理来说，坐山观虎斗对他更为有利，待双方斗得两败俱伤之时，再出手岂不是轻而易举就能坐收渔利？
一旁的军师范琦见状，轻声说道：“王爷，镇北王此次出兵确实有些蹊跷。以他和太子之间的关系，他怎么可能会心甘情愿地听从太子的调遣呢？”
礼亲王眉头紧皱，喃喃自语道：“本王也觉得此事颇为怪异。镇北王与太子向来不合，此次却突然相助，其中必定有什么缘由。”
军师范琦接着分析道：“王爷，据探子回报，镇北王此次竟然带来了足足十多万的兵马，其规模之大，实非寻常。依我之见，他恐怕是想一举收复东洲，进而击败王爷您啊。”
礼亲王满脸怒容，怒发冲冠，他的声音震耳欲聋，仿佛整个房间都在颤抖，“本王，独占东洲，麾下还有十万水军，陆军更是多达二十万，岂会惧怕他周宁小儿的区区十万兵马？
想当年，在甬城之战中，镇北王不也一样被迫撤军吗？难道这一次，本王反倒会怕他不成？”
军师范琦站在一旁，面色凝重，他深知形势的严峻，连忙劝说道：“王爷，此一时彼一时啊！那时北元大军来犯平北关，镇北王为了抵御外敌，才不得不撤军回援。
如今，镇北王已然将北元打得服服帖帖，北元已对其构不成威胁，镇北王自然可以毫无顾忌地对付我们，这对我们来说，可是极为不利的啊！”
一提到北元，礼亲王的怒火愈发熊熊燃烧起来，他咬牙切齿地说道：“要不是那该死的北元偷袭东蛮边关，本王早就攻下镇东关了！如今，本王还得抽调大量兵力去防备卢开山的进攻，真是可恶至极！”
礼亲王稍稍平复了一下情绪，接着说道：“不过，现在无需担忧镇北王，本王的援军很快就会抵达。只要周宁这小子再晚来几天，荔城必将落入本王之手！”
就在礼亲王以为胜券在握，准备一举攻下荔城之时，一个意想不到的情况发生了——镇北王竟然突然现身！这一变故让礼亲王的精心策划瞬间化为泡影。
尽管礼亲王手握十万水军，但由于周宁所在的关外九城并无水路可通，且黑水河的水流湍急，并不适合大型船只航行，因此这十万水军在当前局势下根本无法发挥作用。
然而，礼亲王并未气馁，他迅速做出决策，派遣八万水军驻守甬城，以防备镇东关的卢开山出兵突袭。
与此同时，周宁也并未急于对礼亲王发动攻击。他深知在不了解对手真实情况之前，贸然行动只会给自己带来不必要的风险。
于是，周宁选择按兵不动，先观察局势的发展，以便更好地应对礼亲王可能采取的行动。
果然，正如周宁所料，礼亲王之所以按兵不动，正是在等待援兵的到来。
经过一番侦查，卫青云向周宁报告了最新的情报：“王爷，不出您所料，礼亲王的援兵即将抵达，大约有五万兵马。
此外，甬城已驻守了八万兵马，而原本支援二皇子的兵马也已撤回，看来礼亲王此次是决心与您一决高下了。”
周宁目光如炬，紧紧地盯着地图上的东洲，心中暗自思忖：“这一次，我定要将东洲纳入囊中！只要占领了东洲，我的海军就能大显身手了。
到时候，通过水路，我可以轻而易举地进攻帝都、中州、益州以及西州。东洲可是战略要地啊，可惜礼亲王那个蠢货，竟然没有好好利用，完全放弃了水路上的优势。”
周宁嘴角微微上扬，露出一抹自信的笑容，朗声道：“和礼亲王这一战，红衣大炮虽然派不上用场，但本王有十足的把握能够战胜他！”
他的声音铿锵有力，仿佛已经看到了胜利的曙光。周宁早已做好了充分的战斗准备，麾下的将士们也都士气高昂，严阵以待。
就在这时，探马来报：“王爷，礼亲王的援军到了！”
周宁闻言，眉头一皱，随即下令道：“再探！”
没过多久，详细的情报便呈到了周宁面前。他仔细一看，不禁倒吸一口凉气：“好一个礼亲王，竟然集结了如此庞大的兵力！总兵力加在一起足足有十五万之众，其中骑兵更是多达十万！”
周宁心中暗自感叹，这礼亲王与东蛮合作多年，果然带来了不少好处。不过，他并未因此而退缩，反而更加坚定了战胜礼亲王的决心。
就在周宁思考应对之策时，一名信使匆匆赶来，呈上了一封礼亲王的亲笔信。周宁拆开信封，匆匆浏览了一遍信中的内容。